Imaginez-vous sur un vélo ou au volant d’une voiture électrique sur la Route des Grandes Alpes, cette ligne de crête sinueuse qui traverse le plus grand massif français, des glaciers alpins jusqu’aux vallées de Provence et aux eaux de Méditerranée. Du Lautaret à la Cayolle, en passant par l’Izoard et son décor lunaire, les cols des Alpes du Sud se succèdent, et à chaque virage, une fresque vivante se déploie : des sommets dentelés qui changent de teinte selon la lumière, des alpages tapissés de fleurs, des torrents rugissant. Un voyage dans la roue des coureurs du Tour de France où ponts de pierre et villages de charme traduisent l’histoire de ces terres de montagne baignées de soleil et de parfums du sud.
Les incontournables des Alpes du Sud
Des Écrins au Mercantour, itinéraire spectaculaire dans les parcs naturels
Les parcs naturels qui jalonnent la Route des Grandes Alpes sont autant de prétexte pour poser le guidon, recharger les batteries et faire des rencontres impromptues au cœur de la nature. Première étape, le Parc national des Écrins, joyau de biodiversité, avec ses prairies colorées d’edelweiss et de gentianes, et où cohabitent marmottes, bouquetins et aigles royaux dans un silence majestueux.
À l’est, le Queyras est un trésor bien gardé. Ses villages de pierre et de bois, comme Saint-Véran se fondent dans un paysage sauvage qui se renouvelle à chaque saison sous le regard des tétras-lyre et mouflons. Les étoiles y sont aussi plus nombreuses qu’ailleurs en été.
Plus au sud, le Parc national du Mercantour déploie des panoramas époustouflants entre forêts de mélèzes, vallées sculptées et lacs d’altitude. Le plus haut, le lac d’Allos, culmine à plus de 2 200 mètres : un miroir naturel où se reflètent les cimes environnantes dans une eau d’un bleu profond.
Tout au long du voyage, l’eau est au rendez-vous : dans les torrents qui dévalent les pentes, dans les lacs suspendus et dans les gorges qu’elle a façonnées au fil des siècles. La cascade du Voile de la Mariée, elle, tombe en dentelle sur les rochers des Écrins, tandis qu’à Serre-Chevalier jaillissent des sources chaudes naturelles à 44 °C.
Des gorges du Verdon aux gorges du Cians
En redescendant, l’eau poursuit sa course à travers des canyons spectaculaires laissant apparaître des paysages vertigineux aux couleurs flamboyantes. À l’ouest, les gorges du Verdon et leur rivière turquoise serpentent entre falaises calcaires et forêts jusqu’aux lacs de Sainte-Croix, d’Esparron et de Quinson. À l’est, les gorges du Cians et de Daluis, surnommées le « Colorado niçois », déploient d’étonnantes parois rouges et roses. Plus proches de la Méditerranée, les gorges du Loup fascinent par leurs vasques naturelles et leurs rochers polis par le courant.
Villages et stations de charme, trésors cachés des Alpes du Sud
Les domaines skiables
En hiver, il suffit de lever la tête pour apercevoir les premières neiges sur les sommets des Alpes du Sud. Depuis les gorges du Cians, vingt minutes suffisent pour rejoindre Valberg et ses pistes tranquilles. Les différentes variantes de la Route des Grandes Alpes mènent vers les autres stations de ski du massif : à l’est, Auron et Isola 2000 profitent d’un ensoleillement généreux au cœur du Mercantour. En remontant vers le nord, Pra-Loup séduit par ses forêts de pins et ses chalets traditionnels au cœur de l’Ubaye tandis que Les Orres dominent le lac de Serre-Ponçon. Puis Vars et Risoul, cernées par les Écrins et le Queyras, invitent à toutes les glisses.
Quelques pas de raquettes et la place-forte de Mont-Dauphin, classée au patrimoine mondial de l’Unesco s’élève. Comme les remparts de Briançon et la citadelle de Sisteron, plus au sud, c’est une étape incontournable sur les traces de l’histoire des Alpes.
Des stations-villages aux villages perchés
Au cours de la traversée, impossible de ne pas tomber sous le charme des stations-villages, ces authentiques hameaux de montagne prisés des familles pour leur ambiance intimiste et chaleureuses. Arvieux, La Condamine, Colmars-les-Alpes, classé parmi les Plus beaux villages de France, ou encore La Colmiane sont quelques-unes des pépites d’altitude à découvrir.
Plus au sud, surgissent les vallées escarpées de l’arrière-pays azuréen, où des villages perchés apparaissent comme autant de joyaux accrochés aux flancs des montagnes. Saint-Martin-Vésubie, et ses toits de lauze, Sospel, et ses façades baroques posées sur les rives de la Bévéra. De là, le bien nommé Train des Merveilles remonte la vallée de la Roya jusqu’à Tende, en passant par Saorge, l’ancienne forteresse en escaliers suspendue au-dessus du vide. À l’arrivée, fascination et silence s’imposent devant les quelque 40 000 gravures rupestres autour du mont Bégo, laissées par les premiers Alpins, il y a plus de 3 000 ans, au cœur de la Vallée des Merveilles. De retour à Sospel, la Route des Grandes Alpes poursuit sa descente vers la Méditerranée. À 800 mètres d’altitude, Sainte-Agnès apparaît alors comme un ultime belvédère offrant une vue plongeante sur la Méditerranée.
Myrtilles, lavandes et faïences : par amour du goût et des gestes
Un plateau de spécialités
Rien de tel que de flâner dans ces villages les jours de marché pour sentir vibrer le cœur des Alpes du Sud, entre parfums de montagne et saveurs de Provence. À Valensole, en été, la lavande colore les étals et embaume les rues pendant que les distilleries s’activent pour transformer les fleurs en huile essentielle. Les champs de fleurs nourrissent les abeilles qui produisent un miel délicat, riche des senteurs des hauts plateaux. Dans le massif du Dévoluy, les myrtilles éclatent en bouche avec leur fraîcheur acidulée, à Banon, le fromage de chèvre, enroulé dans ses feuilles de châtaignier, dévoile des notes boisées et caprines. Et dans le Champsaur, les tourtons dorés, fondants et généreux, régalent les gourmets à toute heure de la journée…
Forges de l’Ubaye et faïences du Verdon
Au détour des ruelles ou sur les places animées, boutiques et ateliers révèlent des savoir-faire ancestraux et le goût de la transmission. À Barcelonnette, dans la vallée de l'Ubaye, les marteaux résonnent encore sur l’enclume pour façonner couteaux et bijoux avec précision.
À Moustiers-Sainte-Marie, chaque geste compte pour créer des pièces en faïence bleu cobalt, un art fascinant hérité du XVIIᵉ siècle, à découvrir dans les ateliers ouverts au public ou au musée situé au cœur du village.
Bon à savoir
Où aller dans les Alpes du Sud pendant les vacances d'été (randonnées, lacs d'altitude) ?
En été, les Alpes du Sud sont un paradis pour les randonneurs et les amoureux de la nature. Les sentiers autour de la Montagne de Lure et du lac d’Allos sont parfaits pour la marche et le trail, tandis que les gorges du Loup et la vallée de l’Ubaye offrent des spots de baignade pour se rafraîchir et s’initier aux activités aquatiques comme le canyoning. En altitude, les stations de montagne comme Valberg ou Les Orres proposent parcours VTT, tyroliennes et pistes de luge sur rail. Pour les plus aguerris, l’alpinisme sur la Barre des Écrins, culminant à 4 000 mètres, reste une expérience spectaculaire.
Vars, Pra Loup, Isola 2000 : quelles sont les stations de ski des Alpes du Sud ?
De Serre-Chevalier à Isola 2000 en passant par Montgenèvre, Vars ou Pra-Loup, les Alpes du Sud comptent de grands domaines skiables pour s'adonner aux sports d’hiver. Plus intimistes, les stations-villages, cumulent 800 kilomètres de pistes dont plusieurs domaines nordiques pour se balader en ski de fond ou en raquettes à neige tout en profitant de panoramas préservés.
Quels sont les plus beaux endroits à découvrir dans les Alpes du Sud ?
Parmi les lieux incontournables des Alpes du Sud, on compte les gorges du Verdon et leurs eaux turquoise, les champs de lavande du plateau de Valensole, ou encore la vallée de la Roya avec ses villages suspendus. De col en col, la Route des Grandes Alpes dévoile des paysages minéraux du bout du monde, parfois cosmiques.
Tourisme urbain : Quelles sont les villes à visiter dans les Alpes du Sud ?
Porte d'entrée des Alpes du Sud, réputée pour ses thermes, Digne-les-Bains est la destination idéale pour se ressourcer avant de gravir les sommets alpins. En Remontant vers le nord, d'autres cités alpines dévoilent un patrimoine remarquable : Sisteron et sa citadelle surplombant la Durance, Gap et sa cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Arnoux puis Briançon et ses remparts inscrits à l'Unesco.
Météo : Quel temps fait-il dans les Alpes du Sud ?
Nichées entre les Alpes du Nord, la Provence et la Côte d’Azur, les Alpes du Sud bénéficient de neige et de soleil en hiver, et de nuits fraîches en été. Des conditions idéales pour pratiquer des sports en montagne ou profiter d’activités aquatiques en vallée et à basse altitude.
