Occitanië is een ander Zuid-Frankrijk. Een Zuid-Frankrijk waar de natuur tussen de Pyreneeën en de Cevennen groots en sereen is en het decor vormt van originele ervaringen. Het koperkleurige gesteente is hier de getuige van een eeuwenoude geschiedenis. Van de Romeinse stad Nîmes en de middeleeuwse steden Carcasssonne en Rocamadour tot de kathaarse kastelen. Om maar met de meest roze stad van allemaal te beginnen: Toulouse! Deze gemoedelijke en gastvrije regionale hoofdstad is de belichaming van la dolce vita. Van het gezellige centrum tot de vele terrassen langs de Garonne.
Wat zijn de belangrijkste bezienswaardigheden van Occitanië – Zuid-Frankrijk?
Roze bakstenen, middeleeuwse burchten en Romeinse overblijfselen
In de omgeving van Toulouse, de hoofdstad van Occitanië, en de historische stad Albi
Voor een kennismaking met de ziel van het altijd gemoedelijke Occitanië, ga je naar Toulouse, ook wel de ‘roze stad’ genoemd. De koperkleurige bakstenen gebouwen geven de stad Italiaanse allure, maar de monumenten hebben wel degelijk een geheel eigen karakter. Van het Capitool, het stadhuis met zijn enorme neoklassieke voorgevel en het gotische Jacobijnenklooster tot het knappe staaltje romaanse kunst van de basiliek Saint-Sernin. En niet te vergeten het Hôtel d’Assézat, een van de allermooiste particuliere herenhuizen uit de renaissanceperiode. Ook elders in de vele hofjes en steegjes vind je nog veel van deze herenhuizen. Maar Toulouse is ook een perfecte uitvalsbasis om de omgeving te verkennen op ontdekkingstocht langs de vele andere monumentale creaties van ingenieuze bouwers in Occitanië. Waaronder Albi, de bisschopsstad en een architectonisch plaatje. De gotische kathedraal Sainte-Cécile herbergt de grootste verzameling van in Frankrijk gemaakte Italiaanse schilderijen uit de renaissanceperiode.
Lees ook: Ontdek Toulouse tijdens een weekend
Carcassonne, Rocamadour, Montpellier en de kastelen van de katharen
Voor een reis terug in de tijd naar de middeleeuwen zijn er twee plaatsen bij uitstek die je niet mag missen: de vestingstad Carcassonne, met de indrukwekkende ommuring en de 52 torens erbovenop, en de middeleeuwse stad Rocamadour, boven op een 150 meter hoge klif, uitkijkend over de rivierkloof van de Alzou. Maar ook Conques maakt indruk met zijn romaanse abdijkerk Sainte-Foy met de glas-in-loodramen van Pierre Soulages. Meer werk van deze kunstenaar is te zien in het Musée Soulages in Rodez. Zet je reis voort richting Montpellier, vlak bij de Middellandse Zee, waar je eindeloos kunt dwalen door de kronkelstraatjes van het oude stadscentrum Ecusson. De geschiedenis van Occitanië is bijzonder: ooit was de regio onafhankelijk. Echter in de dertiende eeuw voegde het zich bij het Franse koninkrijk als gevolg van de kruistochten tegen de ketterse katharen. De beroemde kastelen van de katharen, zoals die van Quéribus en Montségur, zijn hiervan nog de tastbare herinnering.
Lees ook: Beleef een weekend vol romantiek in Montpellier
Historisch Nîmes en Narbonne
Nîmes neemt je rechtstreeks mee de klassieke oudheid in. Hier vind je het gigantische amfitheater, geïnspireerd op het Colosseum van Rome. Het is het best bewaarde amfitheater uit de Romeinse tijd en iets wat je zeker niet mag missen. Wil je nog dieper de geschiedenis induiken van het Romeinse Rijk, breng dan een bezoek aan het Musée de la Romanité, het Maison Carrée (sinds 2023 werelderfgoed) of het indrukwekkende Castellum, het eindpunt van het aquaduct van Nîmes. Vanaf daar is het nog maar 40 kilometer tot aan de Pont du Gard. Als je daarbovenop staat, op een hoogte van 48 meter, dringt het pas goed tot je door hoe bijzonder dit aquaduct was. Het voerde het water helemaal af vanaf een bron nabij Uzès tot aan de fonteinen, tuinen en huizen van Nîmes.
Narbonne was de eerste Romeinse kolonie buiten Italië en werd ook wel de ‘dochter van Rome’ genoemd. In de Via Domotia loop je nog over de oude bestrating om vervolgens door de galerijen van het Romeinse horreum te zigzaggen. Daarna kun je nog een bezoek brengen aan het archeologisch museum Narbo Via.
Lees ook: Unesco-werelderfgoed in Occitanië – Zuid-Frankrijk
Lieflijke kanalen, hoge vlaktes en indrukwekkende kloven
Van de kalkplateaus van de Grands Causses tot de ongerepte heidevelden van de Aubrac en de eeuwenoude bossen van de Cevennen: de natuurparken van Occitanië – Zuid-Frankrijk bieden unieke en ongerepte vergezichten. Meer naar het oosten vormen de Gorges du Tarn, in de Lozère en de Aveyron, een reliëf van duizelingwekkende canyons, onderbroken door het viaduct van Millau, een hedendaags architectonisch hoogstandje. In de vallei van de Dordogne onthult de afgrond van Padirac zijn mysterieuze ingewanden en zijn ondergrondse rivier op 100 meter diepte, een zeldzaam geologisch schouwspel. Tussen Sète en Toulouse slingert het Canal du Midi, het zuidelijke deel van het Canal des Deux-Mers, zich door de regio Occitanië in een landelijk decor tussen platanen, dorpjes en sluizen. Ten slotte biedt het Cirque de Gavarnie, in de Pyreneeën, aan de zuidkant van Occitanië een grandioos panorama tussen watervallen en duizelingwekkende kliffen, een uitzonderlijke natuurlijke locatie.
Lees ook: Een romantische en culinaire fietsvakantie langs het Canal du Midi
Occitaanse kust: moerassen, zandstranden en vissersdorpen
De kust van Occitanië begint in de Camargue, een uitgestrekte delta met moerassen tot zover het oog reikt. Dit ongerepte landschap is het leefgebied van witte paarden, zwarte stieren en roze flamingo’s. Niet ver daarvandaan herinneren de vestingmuren van Aigues-Mortes en de haven van Le Grau-du-Roi aan de geschiedenis en identiteit van deze authentieke regio. Meer naar het westen ligt het meer van Thau omgeven door oesterkwekerijen en vissershavens met kleurrijke huizen, zoals Sète, waar jaarlijks de watersteekspelen (‘les joutes’) worden gehouden. Van Gruissan tot aan Leucate en vervolgens tot Canet-en-Roussillon vormen lange zandstranden, waar de wind en de zeenevel vrij spel hebben, een paradijs voor liefhebbers van wakeboarden en windsurfen. Tot slot, aan de voet van de Pyreneeën, ligt het schilderachtige Collioure met zijn kleurrijke straatjes rond de haven vol met dobberende Catalaanse vissersbootjes. Deze parel van de Côte Vermeille wordt gedomineerd door terrasvormige wijngaarden en inspireerde tal van bekende schilders, zoals Matisse en Picasso. Het is dan ook een van de bekendste dorpen van de Middellandse Zee.
Lees ook: De charme van de Occitaanse kust met de trein, van Montpellier tot Perpignan
Goed om te weten
Waar ligt Occitanië – Zuid-Frankrijk?
Occitanië – Zuid-Frankrijk ligt ingeklemd tussen de Pyreneeën in het zuidwesten, de Middellandse Zee in het oosten, het Rhônedal in het noordoosten en de hoogvlaktes van het Centraal Massief in het noorden. Toulouse is met de trein in 3 uur en 15 minuten te bereiken vanuit Bordeaux en in 4 uur en 30 minuten vanuit Parijs, en Montpellier in 3 uur en 30 minuten vanuit Parijs.
Occitanië – Zuid-Frankrijk verkennen met de trein: hoe werkt de Occitanie Rail Tour?
De Occitanie Rail Tour Pass werd in 2023 geïntroduceerd. Met deze pas kan je voor € 10 per dag onbeperkt reizen met de regionale treinen en bussen in Occitanië. Je kiest daarbij voor minimaal 2 tot maximaal 6 opeenvolgende dagen.
