Wat is er te doen in de Provence?

Een bezoek aan Marseille is als een reis terug in de tijd. In het Mucem kom je meer te weten over de mediterrane beschavingen door de eeuwen heen. Pal ernaast, in de Villa Méditerranée, duik je zo de replica in van de Grotte Cosquer, een onderwatergrot met historische schilderingen. Ga daarna met de boot naar de Frioul-eilanden voor een bezoek aan het legendarische Château d’If, bekend geworden door het boek ‘De graaf van Monte-Cristo’ van Alexandre Dumas. Tot slot een andere bezienswaardigheid die je beslist niet mag missen is de basiliek Notre-Dame-de-la-Garde, die van boven op de heuvel wakend over over de stad en de oude haven uitkijkt.

In het ruige garriguelandschap van de Alpilles duiken steeds weer mooie dorpjes op, zoals Les-Baux-de-Provence, Eyguières, Maussanne en Mouriès. Maar deze ongerepte regio ten noorden van Aix-en-Provence heeft nog een andere troef in handen, namelijk olijfolie uit de Provence. Vooral in het dal van Les-Baux-de-Provence zijn veel oliemolens nog altijd in bedrijf. Je kunt ze ook bezoeken om er de olijfoliën met AOP-keurmerk te proeven.

Als je van cultuur en historische monumenten houdt, dan moet je beslist naar het antieke theater van Orange waar elke zomer het festival Chorégies d’Orange wordt gehouden, een van de grootste operafestivals ter wereld dat al meer dan 150 jaar wordt georganiseerd. Dit zomerprogramma vol muziek, opera en dans speelt zich grotendeels af in het antieke theater van Orange, een van de mooiste uit de Romeinse tijd. In dit Unesco-werelderfgoed is de akoestiek nog altijd perfect. Tot op de bovenste rijen heb je een geweldig geluid. Kippenvel gegarandeerd.

Is theater meer jouw ding? Dan is het Cour d’Honneur van het Palais des Papes in Avignon de place to be. In de zomer verandert deze grote binnenplaats in een heus theater, tijdens het beroemde Festival van Avignon. Het Pausenpaleis is een immens gebouw in gotische stijl, met machtige torens. Binnenin vind je vele hoorzalen, kapellen en staatskamers, waarvan sommige versierd met delicate fresco’s in felle kleuren.

De stranden van de eilanden voor de kust van Hyères worden dan wel beschouwd als de parels van de Middellandse Zee, ook de – veelal turquoise – wateren zijn de moeite waard. Deze onderwaterwereld maakt deel uit van het Parc National de Port-Cros et de Porquerolles. Vissen en diepzeeduiken is er dan ook aan regels gebonden. Al gaat er enkel met een duikbril, snorkel en een stel flippers al een hele wereld voor je open. Het lijkt wel één groot aquarium. Niet zelden zie je hier rode mullen, goudbrasems, tandbaarzen en barracuda’s. Er is zelfs een gemarkeerde onderwaterroute uitgezet om je zoveel mogelijk van deze mariene wereld te laten zien.

De kust van het nationale park tussen Marseille en Cassis telt zo’n twintig diepe inhammen, de zogenaamde calanques. Marseilleveyre, Sormiou, Morgiou, Sugiton, En-Vau, Port-Pin: ze hebben allemaal hun eigen schoonheid en karakter. Om je favoriet te vinden volg je de steile wandelpaden van dit beschermde natuurgebied (wel altijd je afval meenemen) of bewonder je de grillige inhammen en grandioze kliffen vanaf een sup op het kristalheldere water van de Middellandse Zee. Een geweldige manier om bij te tanken. Maar welke vorm je ook kiest, laten we er zuinig mee omgaan!

In 1888 en 1889 woonde Vincent van Gogh in Arles en maakte de beroemde schilder er zijn beroemdste werken, waaronder de serie zonnebloemen. Die bloemen zijn weliswaar vergaan, maar de Fondation Van Gogh in Arles houdt de schilder in ere en laat zien welke impact hij had en heeft op de hedendaagse kunst. 

Neem voordat je verder treed in de voetsporen van het Nederlandse genie ook een kijkje bij de Romeine arena en bij Luma Arles, het centrum voor hedendaagse kunst. Daarna kan je door naar het klooster Saint-Paul de Mausole in Saint-Rémy de Provence, waar Van Gogh werd opgenomen.

De Provence en het zuidelijke Rhônedal liggen ook vol wijngaarden met veel gereputeerde AOC’s zoals die van de Côtes de Provence, Coteaux d’Aix, Bandol, Cassis en natuurlijk de onbetwiste Chateauneuf-du-Pape. Via de wijnroutes in de Provence kun je je verdiepen in al die geurige rosés, fruitige witte wijnen en karaktervolle rode wijnen. Ook leuk om op de fiets te doen, zeker als je een proeverij bij een sommelier wilt bijwonen.

De Romeinen gebruikten lavendel al om hun wasgoed lekker te laten ruiken. Het Provençaalse landschap staat er vol mee. Tussen half juni en eind augustus bloeit de lavendel, een heerlijke tijd voor een van de lavendelroutes. Ga bijvoorbeeld eens naar het plateau van Valensole wanneer dat begin juli dieppaars kleurt: prachtig! En overal de geur van lavendel in de lucht. Maak van de gelegenheid gebruik om langs een distilleerderij te gaan of volg een workshop om het verschil tussen lavendel en lavandin te weten. Mis ook niet de lavendelfeesten, zoals die in Digne-les-Bains bijvoorbeeld. 

Dit charmante plaatsje heeft altijd zin in de leuke dingen des levens! Vroeger een toevluchtsoord voor schilders, later voor de sterren, maar nog altijd hangt er een artistieke vibe. Ga lekker aan tafel bij Sénéquier (proef er de tarte tropézienne!), speel een potje pétanque op de Place des Lices, bewonder de zonsondergang vanaf de citadel, flaneer langs de luxe jachten in de haven, ga zwemmen op het strand van Pampelonne of Les Canoubiers of dansen met je voeten in het zand bij de Caves du Roy, de hippe club van hotel Le Byblos. In Saint-Tropez blijft altijd alles bij het oude. Heerlijk! 
 

In de Provence heeft iedere stad en elk dorp zijn markt en dat is goed nieuws voor liefhebbers van goede, gezonde, geurige en verse producten! De specialiteiten van de streek? De truffels van Carpentras, de bloemen van Aix-en-Provence, de vis in de Vieux Port van Marseille, het fruit en de groente van Cassis, Apt en van Saint-Rémy-de-Provence, de muskaatdruiven in Vaison-la-Romaine, en zo kunnen we nog wel even doorgaan. 

Er gaat niets boven een kanotocht op de Sorgue. Deze kristalheldere rivier baant zich een weg tussen schilderachtige dorpen en weelderige landschappen. Vanaf Fontaine-de-Vaucluse, waar de rivier ontspringt, tot aan L'Isle-sur-la-Sorgue, beroemd vanwege de vele antiekwinkels, laat je je meevoeren door de stroming. Een op en top verfrissend uitje tijdens warme zomerdagen.

Het regionale natuurpark van de Luberon wemelt van de middeleeuwse dorpen. Het ene nog mooier dan het andere! Bonnieux, Lourmarin, Lacoste, Ménerbes en niet te vergeten Gordes, in de buurt van de abdij van Sénanque. Als de dorpelingen hun siësta houden, is het heerlijk dwalen door de straatjes en goed toeven op een terras met uitzicht op de uitgestrekte olijfgaarden om daarna, met volle energie, het Sentier des Ocres door de okergroeven van de Luberon te bedwingen. Het gesteente in deze canyons heeft wel duizend roodtinten en wordt ook wel het Provençaalse Colorado genoemd. Je vindt deze groeven tussen het plaatsje Roussillon en Rustrel.

In Aix-en-Provence kan je er niet omheen: de schilder Paul Cézanne, een van de prominente figuren binnen de moderne kunst. Een deel van zijn werk is te zien in Musée Granet, in de oude binnenstad, al is het vooral in zijn oude atelier, ook wel Atelier des Lauves genoemd, aan de noordkant van de stad, waar je de aanwezigheid van de kunstenaar het meest voelt. Alle landschappen die Cézanne inspireerden komen voorbij. Van de bastide van Jas de Bouffan via de berg Sainte-Victoire tot aan de steengroeven van Bibémus. Neem als je nog wat tijd over hebt een kijkje bij de kathedraal Saint-Sauveur, waarvan de bouwstijl zowel romaans, gotisch als barok is.

Het Massif de la Sainte-Baume is eeuwenoud bos ver weg van de drukte midden in de Provence. Een geweldige plek om te vertragen omringd door beuken, taxusbomen en steeneiken. Je kunt hier op pad met een gids die gespecialiseerd is in sylvotherapie, ofwel bostherapie. Een activiteit midden in de natuur speciaal voor mensen die op zoek zijn naar een authentieke ervaring en ultieme ontspanning.

In de Carrières des Lumières, in het hart van de Alpilles, komen kunst en technologie samen. Dit centrum voor digitale kunst, gevestigd in een oude steengroeve, projecteert de werken van grootmeesters als Dalí, Monet en Chagall op de immense kalkstenen wanden. Vervolg je bezoek met een wandeling door de middeleeuwse straatjes van het hooggelegen Les Baux-de-Provence, een van de mooiste dorpen van Frankrijk. 

Het meer van Sainte-Croix, bij de spectaculair mooie Gorges du Verdon, is een geweldige bestemming voor liefhebbers van sensationele activiteiten. Vergeet zwemmen, suppen of kanoën en waag je in plaats daarvan eens aan e-foilen, een soort elektrisch aangedreven surfplank, waarbij het haast lijkt alsof je boven het water vliegt! Zo beleef je de grootste kloof van de Europa, een must-see overigens, eens op een heel andere manier.  

Behalve wandelend kan je de witte kliffen en verborgen baaien van de Côte Bleue ook heel goed op je hardloopschoenen ontdekken. Daarvoor volg je gewoon het parcours van de Carro-Carry, een lokale hardloopwedstrijd langs de kust van de Middellandse Zee. De route begint bij Martigues en loopt via het schilderachtige Sausset-les-Pins naar Carry-le-Rouet. Om weer terug bij je beginpunt te komen, neem je de Train de la Côte Bleue, met spectaculaire uitzichten op zee.

Als er iets is dat het beeld oproept van de Camargue, dan is het wel paardrijden door het ruige en betoverend mooie landschap. Galopperend tussen moerassen, meren en eindeloze zandstranden kom je afwisselend zwarte stieren, roze flamingo’s en, in de buurt van Saintes-Maries-de-la-Mer, velden vol zeekraal tegen.

Te heet aan zee en het water te zout? Trek dan het Provençaalse binnenland in. Genoeg meren en rivieren voor een verfrissende duik midden in de natuur. Zoals bij de spectaculaire waterval in de buurt van Sillans-la-Cascade, de natuurlijke zwemplekken van Le Vallon des Carmes of in de poelen bij de bron van de Huveaune. Gelegen tussen steile rotswanden en bossen vind je hier zeker verkoeling. 

De Mont Ventoux is een begrip onder professioneler wielrenners en sportieve fietsers die wel van een uitdaging houden. Met zijn 1910 meter is de ‘kale berg’ een echte kuitenbijter. Het is een van de symbolen van de Tour de France. Bereik je de top van de kalkrots, dan word je bij helder weer beloond met een prachtig panorama. Om alvast in vorm te komen, kun je warmdraaien op de ViaRhôna of de Méditerranée à Vélo, twee prachtige fietsroutes dwars door de Provence.