Van de smaragdgroene kloven van de Verdon tot de sneeuwwitte toppen van het Massif des Écrins en van de bergdorpjes in het achterland van de Côte d'Azur tot de naar lavendel geurende hoogvlakten: de Zuidelijke Alpen tussen de sfeervolle Provence en de imposante bergen van de Alpen zijn ideaal voor een vakantie in een totaal andere omgeving. Surfen op het meer van Serre-Ponçon, sterren kijken in het natuurpark van de Queyras, slalommen tussen de dennen in de skigebieden van de Mercantour, ontspannen in de Grands Bains du Monêtier in Serre-Chevalier, genieten van een bosbessentaart in Dévoluy en nog veel meer. Hieronder vind je een overzicht van absolute must-do’s in de Zuidelijke Alpen.
Op de pistes
Sneeuwpret in de zon op de pistes van Auron en Isola 2000
Op slechts 100 kilometer van de Promenade des Anglais, de beroemde boulevard in Nice, vormen de skigebieden van de Mercantour een mooie combinatie van zon en sneeuw op grote hoogte. Op de pistes van Auron en Isola 2000 houdt iedereen zich bezig met zijn favoriete activiteit, zoals alpineskiën, freeriden of sneeuwschoenwandelen, en wagen beginnelingen zich aan hun eerste afdaling. Deze skigebieden in de Zuidelijke Alpen zijn namelijk zowel geschikt voor gezinnen met kinderen als voor doorgewinterde skiërs. Dus berg je zwemkleding maar op, trek je skipak aan en ga op wintersportvakantie!
Sneeuwschoenwandelen in Pra Loup
In de Vallée de l’Ubaye valt het skigebied Pra Loup op door zijn gezellige sfeer en dichte bossen. De gemarkeerde paden lenen zich ’s winters bij uitstek voor een sneeuwschoentocht tussen de dennenbomen. Elke stap kraakt onder de verse sneeuw, terwijl de stilte van de bergen contrasteert met de drukte onder aan de pistes. In de zomer verandert het gebied in een wandelparadijs met prachtige vergezichten op de bergtoppen en de alpenweiden vol bloemen. Zo kan je in elk seizoen volop van de Zuidelijke Alpen profiteren.
Slalom in Risoul en acrobatische toeren in Vars
Tussen Vars en Risoul doet het skigebied Forêt Blanche (het witte woud) zijn naam alle eer aan. Skiërs en snowboarders kunnen hun kunsten vertonen in een van de grootste snowparks van de Alpen, terwijl de brede, met lariksbomen omzoomde pistes perfect zijn voor rustigere afdalingen door het bos. Op de top ervaar je dat unieke gevoel van vrijheid dat alleen het glijden over de sneeuw kan geven.
Kleinschalige skioorden met een dorpse charme
Rustige pistes in het bos, traditionele chalets van steen of hout, een gemoedelijke sfeer en traditionele ambachten die in ere worden gehouden. Om in alle rust (en tegen een zacht prijsje) van de bergen te genieten, gaat er niets boven een gezinsvakantie in een van de wintersportdorpen in de Zuidelijke Alpen, zoals Ancelle, Montclar en Gréolières-les-Neiges.
Mountainbiken op de hellingen van Valberg
Als de sneeuw gesmolten is, verandert Valberg van kleur en worden de skipistes omgetoverd tot mountainbikeroutes. Met snelle bochten en technische passages zorgt elke afdaling voor een adrenalinekick als je vlak langs de bergflora, lariksbossen en bloemrijke almen scheert. Leuk om de bergen eens op een andere manier te ontdekken, met respect voor de natuur.
De langste zipline van Frankrijk in Les Orres
Spanning en sensatie gegarandeerd in Les Orres! Vastgehaakt aan een kabel van meer dan 1800 meter vliegen thrillseekers in 90 seconden over het skigebied in de Zuidelijke Alpen, recht tegenover de toppen van het Massif des Écrins. Of je nu alleen of met z'n tweeën naar beneden zoeft, het uitzicht op de vallei van Serre-Ponçon is adembenemend.
In de bergen en de natuurparken
Wandelen rond het meer van Allos, in het Parc National du Mercantour
Het op 2200 meter hoogte gelegen Lac d’Allos is het grootste natuurlijke bergmeer van Europa, een turquoise spiegel in het hart van het Parc National du Mercantour. De Col de la Cayolle en het dorpje Allos zijn het startpunt van wandelpaden langs alpenweiden, bergstromen en lariksbossen. In de zomer kom je marmotten en gemzen tegen en kan je genieten van het uitzicht op de zandstenen torens en bergtoppen. Een verkwikkende wandeling waarbij inspanning, verwondering en natuurbeleving voorop staan.
De rijke flora en fauna van het Parc National des Écrins
In het Parc National des Écrins worden een oplettend oog en stille voetstappen beloond met onvergetelijke ontmoetingen met de bergbewoners. Steenbokken en gemzen klauteren over de bergkammen en koningsarenden en lammergieren zweven boven de valleien, terwijl edelweiss en gentiaan de alpenweiden opfleuren. De wandelroutes die vertrekken vanuit de dorpen La Grave en Vallouise of de Vallée du Valgaudemar, geven een goed beeld van de diversiteit en de rijkdom van het berglandschap met eeuwige gletsjers, woeste bergstromen en steile toppen.
Beklimming van de Estrop, op de grens van de Provence en de Alpen
De top van de Estrop, de schildwacht van de Zuidelijke Alpen, bereikt een hoogte van 2961 meter. Vanaf de gelijknamige berghut beginnen de echte diehards aan de klim met een weids uitzicht op de vallei van Digne-les-Bains. Groene alpenweiden, onstuimige bergbeken en rotsige bergkammen bepalen het ritme van de tocht, terwijl het panorama zich geleidelijk verbreed naar de naburige toppen en steeds indrukwekkender wordt.
Zo vrij als een vogel in de lucht boven Gourdon
Gourdon, gelegen op een rotsachtige uitloper en verkozen tot een van de mooiste dorpen van Frankrijk, is een ideale plek om te gaan paragliden en over de Gorges du Loup te vliegen. De vlucht begint ter hoogte van de kliffen en al snel omvat de blik de hele vallei, met pittoreske bergdorpjes zoals Tourrettes-sur-Loup en in de verte de Middellandse Zee. Elke beweging door de lucht laat een andere kant van de Zuidelijke Alpen zien. Een sensationele ervaring!
Van col naar col in navolging van de Tour de France
Bonette, Cayolle, Izoard, Agnel, Vars en Lautaret zijn ontzagwekkende namen voor liefhebbers van wielrennen en de Tour de France. De Route des Grandes Alpes loopt over een aantal van deze legendarische bergpassen met almen, bossen en besneeuwde toppen. Met of zonder elektrische ondersteuning moet je flink trappen, maar je inspanning wordt beloond met fenomenale vergezichten en bergdorpen die zich bij elke bocht openbaren.
De sterrenhemel van Saint-Véran, in het Parc Naturel du Queyras
Op 2040 meter is Saint-Véran, midden in het Parc Naturel Régional du Queyras, een van de hoogstgelegen dorpen van Europa. Tijdens een wandeling door het reservaat kan je je vergapen aan het natuurschoon, maar ook na het vallen van de nacht kijk je je ogen uit. Dankzij de heldere hemel en de geïsoleerde ligging van de vallei is de Melkweg met het blote oog te zien, fonkelend boven de stenen daken en chalets van larikshout. Vanuit het observatorium, tien kilometer buiten het dorp, zijn planeten en planetaire nevels te bewonderen.
Voor zowel overdag als 's nachts
Provence
In en op het water
Peddelen door de Gorges du Verdon en suppen op het Lac de Sainte-Croix
De kronkelige en spectaculaire Gorges du Verdon vormen een van de grootste canyons van Europa, die in de kalkrotsen zijn uitgeslepen door duizenden jaren stromend water. In een kano volg je de loop van de turquoise rivier vanaf het dorp Castellane, tussen kliffen van meer dan 700 meter hoog met een smaragdgroene weerschijn. De stroming wordt rustiger bij het Lac de Sainte-Croix, een groot bergmeer met woeste kreken. Daar ruil je de peddel om voor een supboard om over het meer te glijden, alvorens een duik in het water te nemen of te gaan picknicken op de oever. Meer naar het zuiden zijn de meren van Esparron en Quinson een rustigere versie van de Verdon, tussen smalle kloven en een ongerepte natuur. Een avontuurlijke setting in de zon en omringd door bossen.
Een frisse duik in de Gorges de la Méouge, bij Sisteron
Aan de rand van het Parc Naturel Régional des Baronnies Provençales meandert de Méouge tussen de lichtgele kliffen van de Buëch en de naar tijm geurende heuvels. De rivier heeft een vier kilometer lange canyon uitgeslepen, met watervallen, natuurlijke bassins en stenen bruggetjes. ’s Zomers is het heerlijk om op een rotsblok die verwarmd wordt door de Provençaalse zon, plaats te nemen en te luisteren naar het kabbelende water. En als het je te heet onder de voeten wordt, neem je een duik in het heldere water van 25 °C. Een klein paradijs, midden in de natuur maar goed toegankelijk.
Surfen op het glinsterende water van het Lac de Serre-Ponçon
Ten oosten van Gap strekt het Lac de Serre-Ponçon zich uit als een soort binnenzee aan de voet van de toppen van de Zuidelijke Alpen. Met zijn blauwgroene baaien en met pijnbomen omzoomde stranden is dit een van de grootste (en mooiste) stuwmeren van Europa. Er zijn legio mogelijkheden voor watersporten: van suppen tot windsurfen en zelfs elektrisch surfen. Een andere optie is te gaan roeien of zeilen over het meer met uitzicht op de Pic du Morgon en ’s middags aan te leggen in een ongerepte baai, terwijl je de kleine kapel Saint-Michel op een eilandje bewondert. Een plek die zowel levendig als rustgevend is.
De Voile de la Mariée in de Valgaudemar
In het hart van het Massif des Écrins raast de Gioberney-beek de berg af en vormt een waterval van meer dan 100 meter hoog. De druppels worden door de rotsen omhoog geslingerd en door de lucht meegevoerd, waardoor ze een vloeibaar kantwerk vormen, vandaar de naam van de waterval, de Voile de la Mariée (bruidssluier). Dit overdonderende natuurspektakel is bereikbaar via een pad dat langs lariksen en alpenbloemen door de weiden slingert.
Alle kleuren van de regenboog in de Grand Canyon van Nice
Aan de rand van het Parc National du Mercantour tonen de rivierkloven van de Cians en Daluis een landschap dat je eerder in Amerika verwacht, maar nog geen 100 kilometer van Nice te vinden is. Rode en roze leisteenkliffen volgen elkaar op in scherpe bochten, onderbroken door bruggen en tunnels die in de rotsen zijn uitgehouwen. Wandelaars genieten van het schouwspel vanaf hangende paden, terwijl fotografen de steeds veranderende kleuren vastleggen. Fietsers zitten op de eerste rang op de bochtige fietspaden die diep door de canyons lopen, met duizelingwekkende panorama's en hooggelegen dorpjes. Op elk moment van de dag kan je hier van de kleurenpracht genieten.
Verkoeling in de Gorges du Loup
Wat dacht je ervan om de zomerse hitte van de Côte d'Azur te ontvluchten en af te koelen in de riviertjes van het achterland? De Gorges du Loup, niet ver van Grasse, zijn een aanrader. Je duikt in de heldere waterpoelen van de Saut-du-Loup, roetsjt naar beneden over de natuurlijke glijbanen van rotsen die door de stroming spekglad zijn geworden, en spoelt na een dagje strand het zoute zeewater van je af in de doorzichtige bassins.
In de dorpen en steden van de Alpen
In de voetsporen van Vauban in Briançon en Mont-Dauphin
De vestingwerken in Briançon en Mont-Dauphin, die op de Werelderfgoedlijst staan, nemen je mee naar de tijd van Vauban, de beroemde bouwmeester van Lodewijk XIV. In Briançon, de hoogstgelegen vestingstad van Europa, wandel je langs de vestingmuren boven de samenvloeiing van de Durance en de Guisane, met de glinsterende toppen van het Massif des Écrins voor je neus. Meer naar het zuiden ligt Mont-Dauphin op een rotsachtige uitloper op 1050 meter hoogte, met recht uitgelijnde bastions en kazernes van roze natuursteen tegenover de Gorges du Guil. Niet ver daarvandaan maakt het fort van Château-Queyras deze verdedigingslinie van de Zuidelijke Alpen compleet.
Prehistorische rotstekeningen in de Vallée des Merveilles
Op de hellingen van de Mont Bégo, vlak bij Tende, de toegangspoort van het Parc National du Mercantour, zijn de okerkleurige rotsen versierd met meer dan 40.000 rotstekeningen. Ze dateren van vijfduizend jaar geleden en stellen herten, wapens en menselijke figuren voor. Onder begeleiding van een gids loop je in de voetsporen van de eerste bewoners van de Alpen langs de mysterieuze rotswanden.
Reis met de Train des Merveilles naar Tende
De Train des Merveilles rijdt van Nice naar Tende over viaducten en door tunnels om de Middellandse Zee met de Alpenvalleien te verbinden. Onderweg kom je langs Sospel met zijn pastelkleurige gevels en barokke kerken, stille getuigen van een artistieke bloeiperiode die vandaag de dag nog weerklinkt op festivals gewijd aan barokmuziek. Meer naar het noorden vormt het op een rots gebouwde franciscanenklooster van Saorge een soort balkon boven de Roya-vallei. Als je in Tende uit de trein stapt en door de smalle straatjes van het dorp loopt, zie je kerken met gebeeldhouwde portalen en vergulde altaarstukken, eveneens in de stijl van de barok.
De schilderachtige steegjes van Colmars-les-Alpes
Colmars-les-Alpes, gelegen op 1250 meter hoogte tussen de Gorges du Verdon en het Parc National du Mercantour, behoort tot de mooiste dorpen van Frankrijk. De vestingmuren, torens en het middeleeuwse fort wijzen op de verdedigende rol die de plaats door de eeuwen heen heeft gespeeld. Langs de geplaveide straatjes staan huizen met kleurrijke gevels en beschilderde luiken naast ambachtelijke werkplaatsen die uitnodigen om het lokale erfgoed te ontdekken. Het is hier gewoon genieten geblazen van het goede leven in de Alpen.
De citadel van Sisteron
De citadel van Sisteron, ook wel de Poort van de Provence genoemd, torent fier boven de Durance uit en vormt al eeuwenlang een strategische doorgang naar de Alpen. De citadel is te bereiken via een ondergrondse trap die in de rotsen is uitgehouwen. De klim van 258 treden wordt beloond met een prachtig uitzicht op goudkleurige daken, kalkstenen kliffen en groene valleien. Het gebied wordt doorkruist door de beroemde Route Napoléon, de historische weg die de keizer volgde bij zijn terugkeer van het eiland Elba en die te voet of te paard kan worden afgelegd.
De bergdorpjes in het achterland van de Côte d'Azur
Smalle straatjes, gewelfde doorgangen en hangende tuinen zijn typerend voor de bergdorpjes in het zuiden van de Alpen. Fraaie exemplaren daarvan zijn Èze en Sainte-Agnès, die op 800 meter hoogte als adelaarsnesten in het achterland liggen en een spectaculair uitzicht bieden op de Middellandse Zee. Nog hoger kan je in Coaraze, Peillon en Saint-Martin-Vésubie stenen wasplaatsen en beschilderde kapelletjes bewonderen, terwijl je uitkijkt over de valleien en bergtoppen van de Zuidelijke Alpen. Lokale ambachten, zonovergoten terrassen en een interessante geschiedenis zijn de trefwoorden van deze trip met een mix van mediterrane en alpiene invloeden.
Gap, verrassend veelzijdig
In Gap, de hoofdstad van de Zuidelijke Alpen, gaan erfgoed en een aangename levensstijl hand in hand. De kleurrijke straatjes worden omzoomd met pastelkleurige gevels, cafés en kunstnijverheidswinkeltjes, terwijl het ranke silhouet van de neogotische kathedraal de stad domineert. De levendige markten met talloze specialiteiten uit de Alpen zijn een lust voor het oog, de neus en de smaakpapillen. Met één voet in de stad en de andere gericht naar de toppen van de Champsaur en de Dévoluy, is Gap absoluut de moeite waard.
Op de markten en in werkplaatsen
Tourtons uit de Vallée du Champsaur
De tourtons uit de Champsaur-vallei zijn knapperige bladerdeegflappen gevuld met zoete of hartige puree, die je beslist moet proeven als je in de Zuidelijke Alpen bent. Op de markt en in herbergen zijn ze op hun lekkerst als ze net uit de frituurpan komen. Gevuld met aardappelen, spinazie, pruimen of appels: bij elke hap proef je de pure smaak van de bergen.
Bosbessentaart uit het Massif du Dévoluy
Na een lange bergwandeling mag je jezelf in een herberg best trakteren op een stuk wilde bosbessentaart. Onder het goudbruine zanddeeg barsten de zoetzure bessen uit de Vallée du Dévoluy in je mond, een smaakexplosie die de rijkdom van het alpiene landschap weergeeft. Lauwwarm opgediend met een beker hete chocolademelk, geniet je van elke hap terwijl je uitkijkt over de alpenweiden en de omringende bergtoppen.
De verfijnde smaak van Banon
Wie bergen zegt, zegt kaas! De Banon, een geitenkaas die sinds 2003 het AOP-keurmerk draagt, weerspiegelt de streek waarvan hij vandaan komt: een smakelijke mix van de Provence en de Alpen. Het ronde kaasje, gewikkeld in gedroogde kastanjebladeren, heeft een subtiele geitensmaak met houttonen en wordt bij voorkeur met rustiek brood gegeten.
Land van melk en honing
Lavendel, lindebloesem, bergbloemen: op de hoogvlakten van de Zuidelijke Alpen is voor bijen genoeg van hun gading te vinden. De bijenkorven in de Vallée du Dévoluy en rond Forcalquier produceren een honing met subtiele smaken, een perfecte combinatie van de zon van de Provence en de frisheid van de Alpen. In de imkerijen van de streek hoor je het gezoem van de werkbijen, ontdek je de know-how van de imkers en mag je natuurlijk hun honing proeven.
Het ijzer smeden als het heet is
Oefening baart kunst, zo zegt men. Test het zelf maar in Barcelonnette, in het hart van de Ubaye-vallei. In de smederijen van het dorp klinkt nog steeds het geluid van de hamer op het aambeeld. Om dit traditionele ambacht van de Alpen in stand te houden, leren de smeden je hoe je zelf messen of sieraden maakt. In contact met vuur en staal beleef je zo een authentieke ervaring. Na de workshop kan je de atypische architectuur van de Mexicaanse villa’s in het centrum bewonderen, versierd met smeedijzeren balkons en art-deco-elementen, die herinneren aan de bijzondere geschiedenis van deze plaats.
Het keramiekdorp Moustiers-Sainte-Marie
Moustiers-Sainte-Marie, uitgeroepen tot een van de mooiste dorpen van Frankrijk, ligt aan de voet van de kliffen die boven het Lac de Sainte-Croix en de Gorges du Verdon oprijzen. Al slenterend door de geplaveide straatjes ontdek je okerkleurige huizen, stenen trappen en gewelfde doorgangen, tot je de hangende ster ziet die al eeuwenlang over het dorp waakt. In de pottenbakkersateliers zal je versteld staan van de precisie waarmee de klei langzamerhand vorm krijgt en de kobaltblauwe motieven met penseel worden aangebracht. Elke handeling geeft blijk van een vakmanschap dat sinds de 17de eeuw van generatie op generatie wordt doorgegeven. Daarna is het extra leuk om een bezoek te brengen aan het Musée de la Faïence, dat met ruim 500 tentoongestelde stukken een compleet beeld geeft van de geschiedenis en de ontwikkeling van deze kunstvorm die zoveel 'pottenkijkers' naar Moustiers-Sainte-Marie trekt.
De geur van lavendel op de hoogvlakte van Valensole
Op een steenworp afstand van de Gorges du Verdon strekt het Plateau de Valensole zich zover het oog reikt uit met kaarsrechte rijen lavendel, die een fraai kleurenpalet van mauve, blauw en violet vormen onder de knalblauwe lucht van de Zuidelijke Alpen. In juni en juli verspreiden de bloemen hun bedwelmende geur en zijn de bijen druk bezig. Stop even bij een distilleerderij om te zien hoe etherische olie wordt gewonnen, of op een markt om lavendelzeep en geurzakjes te kopen. De zomerse lavendelfeesten brengen de omliggende dorpen tot leven, uiteraard in Valensole zelf, maar ook in Digne-les-Bains, waar de traditionele Corso de la Lavande al bijna een eeuw lang het 'blauwe goud' van Zuid-Frankrijk in het zonnetje zet.
In de hydromassagebaden
Optimaal ontspannen in de Grands Bains du Monêtier in Serre-Chevalier
Na een dag op de pistes is het een genot om de spieren los te maken in het warme water van Monêtier-les-Bains. Midden in de vallei van Serre-Chevalier ontspringt het water van Les Grands Bains op een temperatuur van meer dan 44 °C uit het diepst van de bergen. Tegenover de gletsjers van het Parc National des Écrins kan je je onderdompelen in de buitenbaden met uitzicht op de bergtoppen. Binnen zorgen hamams, sauna's en jacuzzi's met panoramaview voor nog meer ontspanning. Het ultieme moment om jezelf weer helemaal op te laden in het schitterende decor van het hooggebergte.
Het weldadige water van Gréoux-les-Bains
Op enkele kilometers van het meer van Esparron, de Gorges du Verdon en de hoogvlakte van Valensole ligt het kuuroord Gréoux-les-Bains, dat bekend staat om zijn rustgevende werking en zwavelhoudende water. Tussen twee massages door wandel je door de zonnige straatjes van het dorp en adem je de frisse lucht in rond de lavendelvelden. Ontspanning, natuur en de Zuid-Franse kunst van het leven zijn hier het recept voor een wellnesskuur in het hart van de Zuidelijke Alpen.
De verkwikkende thermen van Digne-les-Bains
Het kuuroord Digne-les-Bains, aan de voet van de bergen, is gericht op welzijn in combinatie met wandelen. Na een bubbelbad of een revitaliserende behandeling loop je over de wandelpaden in het geologische natuurreservaat van de Haute-Provence, waar rotsen, fossielen en panorama’s miljoenen jaren geschiedenis vertellen. Om nog meer frisse lucht op te snuiven, dwaal je door het bos van Valbelle of volg je het botanische pad van de Cordeliers, dat een indruk geeft van de rijke flora van de Zuidelijke Alpen.
Door Kévin Bonnaud
