Wat is er te doen in de Champagne?

Er gaat niets boven een fietstocht door het glooiende landschap van de champagnestreek, dat op de werelderfgoedlijst van Unesco staat. Onderweg kun je stoppen wanneer je wilt en een bezoek brengen aan een van de vele wijngaarden en grote champagnehuizen. Steeds meer wijnboeren openen hun deuren om geïnteresseerde bezoekers te laten zien wat hun passie is: van mooie druiventrossen een gouden godendrank maken die ieder feest extra bruisend maakt. Hoe het procedé verloopt? Na een educatief bezoek weet je er alles van. Natuurlijk inclusief een proefglaasje!

Aardse geneugten combineren met bovenaards mooie kunst? Een geslaagde expositie bij Domaine Pommery, waar midden in de oude kelders hedendaagse kunstwerken worden getoond. Ook de champagnehuizen Ruinart en Louis Roederer bieden geregeld ruimte aan zowel gerenommeerde kunstenaars als aanstormend artistiek talent.

Zeker tijdens de oogsttijd een relaxed uitstapje: te voet door de wijngaarden, picknickspullen mee, met onderweg een bezoekje aan een wijndomein, om een koud flesje te kopen voor tijdens het lekkere maaltje. Wat wil je nog meer? Meerdere champagnehuizen bieden gevulde picknickmanden met lokale specialiteiten, vleeswaren, kaasjes en uiteraard de beroemde roze koekjes uit Reims. Om het helemaal af te maken kun je aansluitend nog een workshop sabreren volgen of overnachten in een bijzondere accommodatie tussen de wijngaarden. Onvergetelijk!

Hij is meer dan een kilometer lang, deze chique avenue vol prestigieuze champagnehuizen en andere schitterende panden. Maar de ware rijkdom zit onder de grond: meer dan 100 kilometer aan keldergangen waar 200 miljoen flessen champagne liggen! Duizelingwekkend. Een wandeling door deze straat mag dan ook niet ontbreken tijdens je bezoek aan de Champagne. 

Iets ten noorden van Epernay, aan de rand van het Parc Naturel Régional de la Montagne de Reims, ligt de oorsprong van de champagne. Want hier werd de legendarische benedictijner monnik geboren die de Champagne groot zou maken: Dom Pérignon. Hij verbeterde aan het eind van de 17de eeuw het procedé voor mousserende wijn, zodat een regelmatige productie mogelijk werd. De monnik ligt begraven in de abdij van Hautvillers. Champagnehuis Moët et Chandon vernoemde een mooie champagne (met millésime) naar hem.

In deze beroemde gotische kerk werden maar liefst 33 Franse koningen gekroond. Het is - meer dan terecht - een Unesco-werelderfgoed en vanbinnen verrassend licht. De gebrandschilderde ramen zijn deels moderne kunstwerken, gemaakt door schilder Marc Chagall. Van de 2302 beelden die de gevel sieren is de glimlachende engel uit circa 1240 een van de beroemdste. Maak van je bezoek aan Reims gebruik om ook een kijkje te nemen bij het Palais du Tau, de Basilique Saint-Rémi en de restanten van de gallo-romeinse Porte de Mars.

Het Mémorial des Batailles de la Marne, in Dormans vertelt het verhaal van de twee veldslagen die hier tijdens de Eerste Wereldoorlog plaatsvonden, een in 1914 en een in 1918. Een crypte, een kapel, een klooster, een ossuarium en een museum houden de herinnering levend.

Champagne is niet de enige specialiteit van de gelijknamige regio. Wandel een rondje over een van de vele markten in de Champagne of stap een delicatessenzaak of patisserie binnen en ontdek ook de andere lekkernijen waar de Champagne bekend om staat. De knapperige roze koekjes uit Reims bijvoorbeeld, smullen voor zoetekauwen, of de andouillettes uit Troyes als je meer van hartig houdt. Genoeg om uit te kiezen. 

Verborgen tuinen en architectonische parels, zoals de kapittelkerk Notre-Dame-en-Vaux die is aangemerkt als Unesco-werelderfgoed: Châlons-en-Champagne is ook vanaf het water te ontdekken. Zowel overdag als ‘s avonds! Deze boottochten by night trakteren je op een sprookjesachtig schouwspel dankzij de licht- en geluidshows op de bruggen en monumenten van de stad.

Het op een heuvel gelegen Langres wordt omgeven door een nog vrijwel intacte stadswal van wel 3 kilometer. Je kunt hem helemaal rondlopen, met onderweg zeven poorten en twaalf torens, stille getuigen van een rijke historie. Maar dat is nog niet alles, want vanaf deze stadswal heb je een fantastisch ver uitzicht, tot aan de Vogezen en het Juragebergte. Zowel liefhebbers van natuur als van geschiedenis komen hier dus helemaal aan hun trekken.

Zwemmen, zeilen, huurboten, waterskiën, roeien, kanoën: met maar liefst zes aangelegde stranden is het Lac du Der een ideale bestemming voor watersporters en om een verfrissende zomerse duik in de Champagne te nemen. Een heuse binnenzee in de Champagne! Dit kunstmatige meer is bijna vijfduizend hectare groot en is ook leuk om omheen te fietsen. Er zijn zes stranden en talloze sportmogelijkheden, zoals zwemmen, zeilen, waterskiën, roeien, kanoën enzovoort. In de herfst komen er veel trekvogels, vooral steltvogels, die je kunt observeren vanuit de Train des Oiseaus, het toeristische vogeltreintje. 

Sézanne, halverwege Reims en Troyes, is zo’n typisch middeleeuws dorp met een tijdloze en authentieke charme waar het heerlijk toeven is. Slenter door de geplaveide straatjes en bewonder de mooie vakwerkhuizen, herenhuizen en de gotische kapittelkerk Saint-Denis. Op marktdagen komt de Place du Champ-Benoist tot leven en is het hier een gezellige bruisende boel zoals het de champagnestreek betaamt.

Het hele jaar door heeft dit meer bezoek van steeds weer andere beschermde vogelsoorten, zoals haviken, boomvalken, kraanvogels en zwanen. Ze zorgen iedere dag voor een groots spektakel voor natuurliefhebbers. Verrekijker mee dus!

Met zo’n 3500 kunstwerken van onder andere Braque, Rodin en Van Dongen behoort het Musée d’Art Moderne tot een van de belangrijkste bezienswaardigheden van Troyes. Het museum is ondergebracht in het voormalige bisschoppelijke paleis, een prachtig gebouw uit de 16de eeuw, dat ook bij liefhebbers van architectuur en erfgoed in de smaak zal vallen. Maak van de gelegenheid gebruik om een bezoek te brengen aan de Cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul, de Cité du Vitrail en de historische binnenstad met de vele vakwerhuizen.

Wat dacht je van een dagje shoppen tijdens je vakantie in de Champagne? In Troyes ben je van harte welkom in meer dan honderd merkwinkels - verdeeld over drie grote commerciële outletcentra - waar je tegen gereduceerde prijzen sportartikelen, serviesgoed, kleding en tassen kan kopen. Toerist zijn was nog nooit zo verstandig!

Dit is de grootste vesting in zijn soort van heel Europa, met zeven verdiepingen, muren van zeven meter dik en een totale oppervlakte van 35.000 m². De vesting van Sedan dateert uit de 15de eeuw en deed dienst als fort en als prinselijk paleis. Tegenwoordig huisvest het een museum, maar met zijn stoere silhouet imponeert het nog altijd de stad. De gewelfde zalen, bastions en weermuren zijn de stille getuigen van 600 jaar geschiedenis. Je voelt je er net een echte ridder of een prins van Sedan.  

Twee grote rotspartijen op vierhonderd meter hoogte domineren de vallei van de Semois en de Ardenner bossen en vormen samen ‘het kasteel van de duivel’: volgens de overlevering zijn dit de ruïneuze resten van een slot dat werd vernield door een woedende Satan… Een geweldige plek voor liefhebbers van rotsklimmen en wandelen. 

Zin in een wandeltocht met mooie uitkijkpunten en een literair tintje? Klim dan omhoog naar de top van de Malgré-Tout, een berg van 450 meter in het hoogland van Revin, in het Maasdal. Schrijfster George Sand situeerde haar boek ‘Malgrétout’ op deze plek, dus dat kan mee in de koffer. Een wandeling in de voetsporen van de beroemde schrijfster is beslist inspirerend!