Wat is er te doen in Occitanië - Zuid-Frankrijk?

De citadel van Carcassonne, met onder meer het Château Comtal en de basiliek Saint-Nazaire, staat op de werelderfgoedlijst van Unesco. Hoewel de vesting overdag al indruk maakt, is deze ‘s avonds nóg mysterieuzer. Neem na zonsondergang een zaklamp mee en verken samen met een gids de 52 torens en monumentale poorten van deze voormalige Romeinse burcht die in de middeleeuwen uitgroeide tot een fort en in de 19de eeuw gedeeltelijk werd gerestaureerd door architect Viollet-Le-Duc.

Het Canal du Midi stroomt tussen Toulouse en het meer van Thau. Over een lengte van 240 kilometer passeert het kanaal 63 sluizen  (waaronder de beroemde trapsluis met 9 sluisdeuren van Fonseranes in Béziers) en 350 kunstwerken. Fietsend over oude jaagpaden of aan boord van een trage aak herontdek je hoe fijn het is om langzaamaan te doen en de highlights van Occitanië in je eigen tempo te bezichtigen. 

Montpellier is een heerlijke stad. Vlij neer op een van de vele terrassen aan de Place de la Comédie. Wandel over de Promenade du Peyrou tot aan het uitzichtpunt. Ga naar het aquaduct Saint-Clément. Of beklim de klokkentoren van de kathedraal Saint-Pierre of de Arc de Triomphe. En dat alles op slechts tien kilometer van de zee. 

Lees ook: Beleef een weekend vol romantiek in Montpellier

Bijna onmogelijk om een plek te vinden die nog rustiger en nog ongerepter is dan de kalkplateaus van Les Grands Causses, de ingesloten valleien van de Cevennen en het gebied rond de meren van de Aubrac, zoals het Lac de Saint-Andéol. Fervente wandelaars en natuurliefhebbers zullen verrukt zijn.

Lees ook: Bewonder de sterren in de Cevennen

Van Argelès-sur-Mer tot aan Cerbère wordt de Occitaanse kust steeds steiler. Al wandelend tussen de zee en de wijngaarden heb je prachtige uitzichten op de Middellandse Zee. Onderweg kom je langs het schilderachtige dorpje Collioure waarvan de kleurrijke gevels kunstenaars als Matisse, Braque en Picasso inspireerden. Een plek die je niet mag missen! 

De arena van Nîmes dateert van het eind van de eerste eeuw na Christus. Het ovale bouwwerk is nagenoeg perfect. Vroegen bood het plaats aan wel 24.000 toeschouwers, die dankzij de ovale vorm allemaal perfect zicht hadden op de arena. Tegenwoordig ontvangt de arena voorstellingen en grote Romeinse spelen. Hier is het net alsof je het tijdperk van keizer Augustus binnenstapt. Combineer je bezichtiging van de arena met een bezoek aan het Musée de la Romanité, het Maison Carrée (sinds 2023 op de werelderfgoedlijst van Unesco) en de Jardins de la Fontaine.

In de Rhônedelta kun je paardrijden met aan de ene kant de zee en aan de andere kant zoutpannen, lagunes en meren. Ondertussen leer je alles over stieren en roze flamingo’s. Het regionale natuurpark van de Camargue is een uniek landschap van 100.000 hectare groot. Maar ook aan cultuur ontbreekt het niet. Slenter door het middeleeuwse plaatsje Aigues-Mortes, of fiets ernaartoe op de ViaRhôna. Ook het nabijgelegen Le Grau-du-Roi, een voormalig vissersdorp met tegenwoordig een gezellige jachthaven, is een omweg waard.

Deze enorme kolos van beton en staal is hoger dan de Eiffeltoren! Met zijn pijlers van 343 meter overspant het viaduct van Millau het gehele dal van de Tarn en dat ziet er behoorlijk indrukwekkend uit. Er zijn verschillende uitkijkpunten in de omgeving om de brug te bewonderen en op de parkeerplaats vlak bij de brug zelf is ook een museum. Natuurlijk kun je eroverheen rijden, maar je kunt dit prachtige meesterwerk uit de 21ste eeuw ook van onderen bewonderen. Daarvoor ga je het dal in en maak je een kanotocht door de Gorges du Tarn. 

Lees ook: De Lot, de Aveyron en de Lozère: wat is er te doen en te zien?

Quéribus, Peyrepertuse, Montségur, Foix: als je het katharenpad volgt, kom je vanzelf langs deze hooggelegen middeleeuwse kastelen in de Aude en de Ariège. Het waren de schuilplekken van de katharen, nadat ze in de 13de eeuw in opstand waren gekomen tegen de paus. Op de duizelingwekkende trappen en tussen de oude stenen muren die nog altijd fier overeind staan, waan je je terug in de tijd toen de koning van Frankrijk hier na de kruistocht tegen de inwoners van Albi een reeks forten liet bouwen.

Heb je de Place du Capitole, de oevers van de Garonne, het Bernardijnenklooster met het gewelf in de vorm van een palmboom, het herenhuis van Assezat en de schitterende gotische basiliek Saint-Sernin allemaal gezien? Zet je culturele wandeling in Toulouse dan voort met een bezoek aan Les Abbatoirs, de voormalige slachthuizen die nu zijn omgetoverd tot museum voor moderne en hedendaagse kunst. Behalve de kolossale kunstwerken die er te zien zijn, kun je hier ook concerten bijwonen.

Het Étang de Thau is een binnenzee van 20 bij 5 km met meer dan 450 kwekerijen van schaal- en schelpdieren. Liefhebbers van oesters en mosselen hebben hier dus genoeg te kiezen om aan hun trekken te komen of om bevlogen oesterkwekers te ontmoeten. 

Tegenover de imposante kathedraal Sainte-Cécile in Albi, herkenbaar aan de rode bakstenen en schitterende kleurige fresco’s, bevindt zich het het Palais de la Berbie, het voormalige bisschoppelijk paleis, waar tegenwoordig het museum Toulouse-Lautrec in is gevestigd. De beroemde kunstenaar groeide hier op. De kleurrijke affiches en scenes uit het Parijse nachtleven nemen je mee naar het Montmartre van de belle époque.

De Pyreneeën staan bekend om de wintersportplaatsen waar je niet alleen in de winter, maar ook in de zomer terechtkunt voor ontspanning en sportieve activiteiten. Ze zijn omgeven door spectaculaire natuur die te voet kan worden verkend, zoals het keteldal Cirque de Gavarnie, een enorm kalkstenen amfitheater dat op de werelderfgoedlijst van Unesco staat. De route gaat langs natuurlijke zwemplekken met turquoise water en een indrukwekkende waterval van 423 meter hoog, een van de grootste van Europa.

Ga je voor kitesurfen, wingfoilen of windsurfen? Op veel plekken langs de kust van Occitanië kun je deze en andere watersporten beoefenen. Daarvan is de badplaats La Franqui, vlak bij Leucate en Gruissan, misschien wel de bekendste.  Voor windsurfen is Canet-en-Roussillon de place to be, bij het fijne zandstrand van Mar Estang, dat zich uitstrekt tussen het meer van Canet en de Middellandse Zee. In de verte kun je het silhouet van de Mont Canigou bewonderen, een van de toppen van de Pyreneeën met een hoogte van 2784 meter. 

Pas op voor het opstapje! In Auch overbrug je het hoogteverschil van 35 meter via een lange trap met 374 treden. De trap werd voltooid in 1863 en heeft meerdere bordessen met sculpturen en beelden, waaronder die van de regionale held Artagnan, een van de drie musketiers.

Er gaat niets boven de aanblik van de schitterende Pont du Gard in het ochtendlicht. Stap in een koets en ontdek dit 49 meter hoge klassieke meesterwerk met drie rijen op elkaar geplaatste bogen. Vijf eeuwen lang voorzag dit acquaduct de stad Nîmes van water. Een wonder voor die tijd! Tegenwoordig staat het architectonische meesterstuk op de werelderfgoedlijst van Unesco. 

Narbonne werd ook wel de ‘dochter van Rome’ genoemd. Het is een stad met veel Romeinse overblijfselen. In de Via Domotia, de oudste Romeinse weg van Frankrijk, loop je nog over de oude bestrating om vervolgens door de ondergrondse galerijen van het Romeinse horreum te zigzaggen. Daarna kun je nog een bezoek brengen aan het archeologisch museum Narbo Via. Als je nog tijd over hebt, is het leuk om de 170 treden van de donjon Gilles Aycelin te beklimmen en de gotische kathedraal St Just et St Pasteur te bewonderen. 

Hou je vast! Het piepkleine dorpje Rocamadour gaat volledig op in de rots waarop het gebouwd is. Loodrecht boven de afgrond. Je moet wel tweehonderd treden beklimmen om de top te bereiken, maar dan word je wel beloond met de basiliek Saint-Saveur en de crypte Saint-Amadour, en kun je de Zwarte Maagd zien in de kapel Notre Dame. Onderweg even uitrusten is geen straf, want dan heb je een fantastisch uitzicht op de kloof van de Alzou. Terug naar beneden ga je via schilderachtige straatjes van het middeleeuwse dorp dat een heuse cliffhanger is. 

Conques, een van de parels van de Aveyron, ligt op de route naar Santiago de Compostella. Het is een van de mooiste dorpen van Frankrijk waar het heerlijk dwalen is door de middeleeuwe straatjes. Bezoek de romaanse abdijkerk Sainte-Foy met de glas-in-loodramen van Pierre Soulages en bewonder de Trésor, een werkelijke schitterende verzameling aan zilverwerk. Andere mooie dorpen in Occitanië die je niet mag missen zijn Lagrasse, Saint-Guilhem-le-Désert, Saint-Cirq-Lapopie, Cordes-sur-ciel en Collonges-la-Rouge. 

Dit museum in een gebouw van geoxideerd staal biedt onderdak aan een verzameling van 250 kunstwerken en 250 documenten van Pierre Soulages. Je wist vast niet dat er zoveel tinten zwart bestonden! Je vindt ze op al zijn doeken. Verder ontdek je waar notenbeits van gemaakt wordt en lees je alles over de voorbereidende werkzaamheden voor de glas-in-loodramen van de abdijkerk in Conques. Maak van je bezoek aan de stad gebruik om ook de rode zandstenen klokkentoren van de kathedraal van Rodez te bewonderen. 

Al sinds 1978 swingt het in Marciac! Elk jaar in augustus verandert het dorp twee weken lang in het mekka van de jazz. Dan vindt hier het jazzfestival plaats met de allerbeste musici en zangers. Als je van grooves en opzwepende ritmes houdt, dan moet je hier zeker bij zijn. 

Daal af in de Gouffre de Padirac, vlak bij Rocamadour, voor een kijkje in het binnenste van de aarde. Na je afdaling in deze gigantische natuurlijke holte, op meer dan 100 meter onder de grond, stap je in een bootje voor een tocht over een ondergrondse rivier met kristalhelder water langs de meest spectaculaire rotsformaties.