De forskellige stilretninger fra romansk stil til renæssancen, klassicismen og surrealismen har alle sat deres præg på fransk kunsthistorie gennem tiderne. Det har givet sig udslag i en rig kulturarv, som man kan beundre i de romanske klostre, på de moderne kunstmuseer, i de gotiske domkirker og i de landskaber, som inspirerede de impressionistiske malere.
Middelalderlige klostre og domkirker.
Rejsen starter med bygningsværker fra det 11. århundrede. På den tid stod klosterkirken Cluny model for den romanske byggekunst i Frankrig. Klostre og kirker fra den tid er bygget i en ren og prunkløs stil, og et godt eksempel på dette er klosterkirken Fontenay i Bourgogne. Bayeuxtæppet, der kan ses i Normandiet, skildrer erobringen af England (opført som verdensarv af UNESCO).
Fra det 13. årh. slår den gotiske byggestil gradvist igennem. Den er kendetegnet ved brugen af spidsbuer og ribbehvælv, hvilket skulle skabe himmelstræbende rum. Notre-Dame og Sainte-Chapelle i Paris er nogle af de smukkeste eksempler på middelalderens kirkebyggerier.
Fra renæssancen til klassicismen.
Loiredalen er kendt for de mange renæssanceslotte, der vidner om en tid med nytænkning inden for både kunst, litteratur og videnskab fra og med det 15. årh. På slottet Chambord kan man se flotte værker af italienske malere og dekoratører. Disse blev kaldt til Frankrig af Frans 1., som også udnævnte Leonardo da Vinci til "kongelig maler, ingeniør og arkitekt". Han tilbragte de sidste år af sit liv på slottet Clos Lucé og ligger begravet i kapellet på slottet Amboise. Fra det 17. årh. og som et modsvar til den ekstravagante og pompøse barokstil spredte klassicismen sig i Frankrig.
Denne var inspireret af antikken og blev det kunstsprog, der dominerede under det absolutte monarki ved Ludvig 14. Solkongens hof. Hans bolig Versailles er det bedste eksempel på denne stilretning i Frankrig.
Impressionnisme og art nouveau.
Det var Monets maleri "Indtryk. Solopgang" ("Impression, soleil levant"), der fik en kritiker til at bruge det dengang nedsættende udtryk "impressionisme" om denne kunstretning, der opstod i Frankrig i 1870'erne. Claude Monet, Auguste Renoir og mange andre progressive kunstnere tog sig den frihed at gå ud i naturen for at male øjeblikket og fange lyset ved Seinen eller ved domkirken i Rouen. Orsay-museet i Paris byder på en stor impressionistisk udstilling, og man kan lære mere om denne skole via moderne multimedier på slottet i Auvers-sur-Oise.
I samme periode opstod der en anden ny kunstretning, nemlig art nouveau (eller jugendstil). Den er også inspireret af naturen, og målet var at tilføre brugsting en kunstnerisk og håndværksmæssig kvalitet. På museerne Ecole de Nancy og Villa Majorelle i Nancy kan man beundre værker af glaskunstnerne Emile Gallé og brødrene Daum, hvis genstande er præget af rendyrkede linjer og kunstfærdige arabesker.
Et andet eksempel på stilen art nouveau er de parisiske metronedgange, der er tegnet af arkitekten Hector Guimard.
Fra det 20. århundrede til i dag.
Metrostationen Abbesses er et flagskib for jugendstilen, og står man ud her, kan man lige så godt besøge Paris' tempel for surrealisme Espace Dali, der ligger på Montmartre. Fra Salvador Dalis abstrakte univers til moderne, nutidig kunst, som bliver skabt nu og her, er der kun et skridt.
Se moderne kunst i de større franske byer, heriblandt Bordeaux, Reims, Marseille og Rennes, takket være de 23 regionale fonde for nutidig kunst (FRAC) og de mange moderne kunstmuseer. Gå ikke glip af Centre Pompidou-Metz, der organiserer et væld af midlertidige udstillinger, og som er det mest besøgte udstillingssted efter museerne i Paris og omegn.