Laurent Ballesta. Fotografare il mistero dei mari

La mia vocazione viene dai film del comandante Cousteau, da cui ho tratto ispirazione per giocare con il mare della mia infanzia, il golfo di Aigues-Mortes, le spiagge di Carnon e Palavas. Sono stato affascinato dal mare fin da bambino. A 8 anni ho scritto alla Calypso di Cousteau per far parte dell'equipaggio. Io e mio fratello fin da allora vivevamo avventure in mare, e dire che i nostri genitori avevano paura dell’acqua!
Credo di dovere alla loro "non iniziazione", questo gusto per l'ignoto, per l'avventura, per i misteri del mondo sottomarino. La fotografia era il modo più efficace per portare loro la prova di ciò che avevo visto sott'acqua. Poi è diventata una ricerca personale. La fotografia è un modo per me di prolungare il tempo di osservazione così limitato nell'immersione e far durare la contemplazione. Quando avevo vent'anni, ho anche divorato i libri di Bernard Moitessier, che mi ha dato una dose di leggerezza e di spiritualità, che forse mancava al rigore quasi militare e al lato ingegneristico del comandante Cousteau. Poi ho avuto la fortuna di incontrare Nicolas Hulot. È stato lui che per primo mi ha dato la possibilità di trasformare la mia passione in una professione.

La zona sud dell'atollo di Fakarava, in Polinesia Francese, è una Riserva dell'Uomo e della Biosfera dell’Unesco. È un luogo essenziale nell'Oceano Pacifico per la riproduzione delle cernie mimetiche e un luogo unico al mondo per lo studio del comportamento degli squali della barriera corallina. Per me, il premio è un omaggio a questo luogo magnifico che dimostra che la conservazione è la chiave per proteggere un patrimonio prezioso. Questa nuvola di uova, dal destino incerto, ha la forma di un punto interrogativo. Lo vedo come un simbolo delle incertezze che pesano sul futuro della biodiversità del mondo. Ho anche deciso di donare il premio in denaro al comune di Fakarava in modo che possa aiutarne la conoscenza e la conservazione. E sono felice per la mia squadra, perché so che ho chiesto loro molto: ci sono voluti cinque anni e 3.000 ore di immersione per ottenere questa fotografia. Penso che condividano l'orgoglio di questo premio.
Gli oceani sono pieni di ricchezze e bellezze inaccessibili, che aspettano solo di essere mostrate, per nutrire il bisogno di mistero che fa tanto bene ai nostri sogni. Se la foto della riproduzione della cernia mi è valsa questo premio, non è perché ci sono volute 3.000 ore d'immersione per ottenerla, ma forse perché suggerisce un mistero della natura: milioni di uova che formano una nuvola a forma di punto interrogativo, simbolo del loro futuro incerto e della nostra ignoranza del mondo selvaggio.

È la foto di un piccolo corallo giallo, la specie Dendrophyllia cornigera, che pensavo fosse molto rara. In realtà ciò che era difficile non era trovare queste creature, ma accedere al loro mondo. Sono sceso a 201 metri, un'immersione durata 6 ore, di cui 5 ore e 45 minuti di risalita. Sott'acqua non ci si può mai fermare a lungo. Se sulla terraferma la pazienza del fotografo è una virtù, sott'acqua è un lusso inaccessibile. Nelle immersioni, l'obbligo di tornare in superficie arriva sempre troppo in fretta.

L’incontro con il celacanto in Sud Africa è stato l’obiettivo della prima Spedizione Gombessa. Si pensava che questi pesci fossero scomparsi 65 milioni di anni fa, ma nel 1938 uno di loro è stato trovato nella rete di un pescatore. Generazioni di ricercatori sono state da allora affascinate da questi animali mitici ma nessuno era mai riuscito a immergersi con loro: troppo profondi, troppo rari, fino al 2000, quando il sudafricano Peter Timm li ha avvistati durante un'incursione a 120 metri di profondità.
Da allora mi sono preparato con la mia squadra e siamo riusciti ad essere i primi a fotografare, filmare e studiare il celacanto senza l'aiuto di un robot o di un sottomarino, semplicemente immergendoci con le tecniche particolari che abbiamo sviluppato negli ultimi 15 anni per spingerci più a fondo, più a lungo e in modo più discreto. Così ho deciso di chiamare tutte le mie spedizioni Gombessa. Ma per meritare questo nome, la spedizione deve riunire i tre valori a cui tengo: un mistero scientifico da svelare, una sfida subacquea da raccogliere e la promessa di immagini senza precedenti.

Il Mediterraneo, dove tutto è iniziato per me, mi affascinerà sempre più degli altri mari, per me è un mondo parallelo, misterioso, così poco visitato, che conserva i suoi segreti, dove le sorprese sono possibili ad ogni immersione. Non c'è bisogno di andare in capo al mondo per fare incontri esotici. Questo “altro mondo degli abissi” è disconnesso da tutte le nostre tecnologie, niente rete 4G, niente WiFi, niente Google Earth, bisogna andarci per scoprire cosa nasconde. Durante la spedizione “Gombessa 5: Deep Med” nel luglio 2019, abbiamo viaggiato attraverso scenari grandiosi, dove nessuno aveva mai scattato immagini prima, regioni sottomarine inesplorate, creature che non erano mai state fotografate, eppure le nostre coordinate geografiche indicavano che eravamo semplicemente al largo di Saint-Tropez, Nizza, Marsiglia o Monaco. Trovo che questo paradosso tra esotismo e vicinanza contribuisca alla magia di queste esplorazioni.

Questo va oltre la mia competenza, ma credo che si debbano fissare delle regole, abbiamo bisogno di più investimenti per ripulire i nostri scarichi, più quote e controlli sulla pesca e la pesca subacquea, ridurre la velocità delle navi vicino alle coste, aumentare il numero e le dimensioni delle aree marine protette. E dobbiamo regolamentare di più le attività del tempo libero, ad esempio vietando attrezzature troppo rumorose che non hanno alcuna funzione utile. Il mare non deve più essere considerato come un parco di divertimenti, ma come un santuario naturale da rispettare. Sì alle attività contemplative che generalmente portano al rispetto, no alle attività di intrattenimento che trasformano la natura in un campo sportivo, una pista di velocità. Nel nostro rapporto con la natura, dovremmo comportarci come contemplatori, non come consumatori. Al di là di questo, nelle azioni quotidiane: attenzione ai nostri modelli di consumo, attenzione ai rifiuti di plastica, il modo migliore per evitare che raggiungano il mare è produrne meno. E tenere presente che l'invisibile è il più dannoso. I residui dei tessuti sintetici, che sono invisibili, sono un vero flagello. Ogni volta che vengono lavati, dei frammenti vanno in mare, non possono essere rimossi dall'ambiente marino con nessun metodo e molto presto entrano nella catena alimentare e ne provocano il collasso (riduzione del numero di pesci, della loro taglia media, crollo della fecondità, ecc.). L'unica vera soluzione è ridurre la produzione di questi materiali.

Solo molto recentemente mi sono reso conto di ciò che stavo cercando di mostrare. Non è la bellezza della natura, né gli orrori che le facciamo, ma, per quanto possibile, i misteri della natura. Ho l'impressione che questa sensazione di misurare l'ignoto possa creare il rispetto che oggi purtroppo manca. Il Mediterraneo nasconde ancora molti segreti. Questo è stato il principio guida della spedizione “Gombessa 5: Mediterranean Planet”: dimostrare che un viaggio nell'ignoto era possibile anche nel Mediterraneo. Abbiamo avuto incontri inaspettati con specie rare e mai fotografate. Ancora una volta, il più grande pericolo per gli ecosistemi marini in generale è il fatto che non li conosciamo. Come possiamo preoccuparci di questi universi se non sappiamo nulla della loro ricchezza, della loro singolarità? Credo che il semplice fatto di mostrare queste creature di un mondo lontano, farle conoscere, testimoniare questi ambienti in pericolo, sia già un po' di protezione. Ma vorrei che tutto questo avesse un senso e servisse alla causa della loro conservazione. Ahimè, spesso ne dubito. Ma le migliori battaglie sono quelle che pensiamo di aver perso in partenza.