De naam komt je al bruisend tegemoet: met al haar wijngaarden, champagnehuizen en champagnekelders, die behoren tot Unesco-werelderfgoed, is de Champagne in de eerste plaats de schatkamer van de koning onder de wijnen. Met grote wijnhuizen als de erfgenamen van een feestelijke levenswijze. Verzonken tussen de wijngaarden geniet je hier als een koning in Frankrijk.
Maar de Champagne kent ook een rijke historie. In de kathedraal van Reims werden de Franse koningen gekroond en de historische stad Troyes is een architectonisch hoogtepunt uit de middeleeuwen. De krijtgronden op hun beurt houden de herinnering levend aan de Eerste Wereldoorlog van 1914-1918.
De hoogtepunten van een bezoek aan de Champagne
Wijntoerisme in de Champagne
Met 114 wijnkelders en zes bewegwijzerde routes langs de toeristische wegen van de Champagne is een tochtje door de wijngaarden zo uitgestippeld. In de nazomer zijn de temperaturen op de hellingen van de Champagne aangenaam mild. Het is tijd om te oogsten. Een uitgelezen moment om erachter te komen hoe champagne wordt gemaakt en een bezoek te brengen aan de Champagnestreek.
Honderden druivenplukkers worden ingezet voor de eerste en misschien wel de meeste delicate stap: het plukken van de druiven met de hand! Dit kun je onder andere zien bij:
- Veuve Clicquot
- Ruinart, Bollinger
- Billecart Salmon
- Louis Roederer
- Deutz
- Gosset
- Pommery
- Taittinger
- Lanson, en vele anderen ...
Maar wil je alle geheimen van champagne doorgronden, dan moet je ondergronds gaan! In Reims bijvoorbeeld. Daar vind je een indrukwekkend netwerk van kelders en tunnels in de middeleeuwse krijtgroeven die onder de heuvel Saint-Nicaise doorslingeren: in deze ondergrondse kathedralen liggen tientallen miljoenen flessen van zes grote champagnehuizen te rijpen. Tussen twee proeverijen door ontdek je daar alle werktuigen en de verschillende fases van het productieproces. Extra leuk: in de kelders van Vranken-Pommery zijn ook hedendaagse sculpturen en kunstwerken zien.
Gastronomie in de Champagne
Een bezoek aan de Champagne betekent ook deze heerlijke nectar proeven. Bijvoorbeeld door er het bekende roze koekje uit Reims in te dopen - heerlijk zacht - of gecombineerd met een paar ‘croquignoles’, kleine krokante biscuitjes. Gegarandeerd dat je hierna ook andere regionale specialiteiten wil proeven.
In de Ardennen mag de ‘cacasse à cul nu’, een ragout van aardappels en spekjes, dan een maaltijd voor de armen zijn (de naam verwijst naar de afwezigheid van vlees), de witte worst uit Rethel, lekker met een saus van champagnetruffels, is een geliefd gerecht. Ook de lokale kazen zijn om van te smullen: de romige chaource met notensmaak en de in houtas gerijpte barberey of troyen cendré.
De Champagne is een plek vol kunst en geschiedenis
Naast de wandelingen in de wijngaarden barst de regio ook van historische plekken. De kathedraal van Reims is een voorbeeld van gothische kunst en geclassificeerd als Unesco-werelderfgoed. Deze kathedraal heeft de gehele Franse monarchie voorbij zien komen. Maar liefst 25 vorsten zijn gekroond in dit bouwwerk dat vooral bijzonder is vanwege de rijke beeldhouwkunst. De schatkist wordt bewaard in het aangrenzende Palais du Tau, het voormalige verblijf van de aartsbisschoppen. Te zien zijn unieke stukken van de inhuldigingen, zoals de mantel van Karel X, de laatste koning die er gekroond werd.
Reims mag dan worden beschouwd als de stad der koningen van Frankrijk, de historische hoofdstad van de Champagne is Troyes. Het historische centrum van de stad is bijzonder en bestaat nog uit vele vakwerkhuizen. Geïnspireerd op de middeleeuwen is het merendeel van deze huizen in de renaissance herbouwd na een grote brand in 1524. Van het Maison du Boulanger tot het Cour du Mortier d’Or, wandelaars krijgen een pittoresk decor voorgeschoteld.
In Sedan is een ander middeleeuws wonder te zien: verheven boven op een enorme rots en uitkijkend over de Maas bevindt zich de grootste middeleeuwse vesting van Europa: 35.000 m2 over zeven verdiepingen! Het is een van de historische plekken van de Eerste Wereldoorlog, waarin het door de Duitsers gebruikt werd als gevangenis.
Het Mémorial des Batailles de la Marne de Dormans is de belangrijkste plek ter nagedachtenis aan de soldaten die sneuvelden tijdens de twee bloedige slagen om de Marne. Op deze militaire begraafplaats liggen de resten van zo’n duizend onbekende soldaten.
Bezoek ook het Centre d’Interprétation de Suippe, een interactief museum met vele voorwerpen uit de Eerste Wereldoorlog. Het museum belicht alle aspecten van het conflict, van de aanleiding en het dagelijkse leven tot alle chronologische gebeurtenissen.
Wil je de Champagne wat lichtvoetiger bekijken en je hoofd leegmaken in de rustgevende natuur? Dan zit je goed in het regionale natuurpark van de Ardennen waar je eindeloos kunt wandelen. Onderweg kom je langs vele uitkijkpunten met een schitterend uitzicht op de meanderende Maas, vooral vanaf de Mont Malgré-Tout waar de schrijfster George Sand zich door heeft laten inspireren voor een van haar romans.