Le mécénat se traduit par le versement d’un don à un organisme pour soutenir une « œuvre d’intérêt général », c’est-à-dire non lucrative et présentant un caractère philanthropique, éducatif, scientifique, social, humanitaire, sportif, familial, culturel ou concourant à la mise en valeur du patrimoine artistique, à la défense de l’environnement naturel ou à la diffusion de la culture, de la langue ou des connaissances scientifiques françaises. Le don ouvre droit à des avantages fiscaux pour les donateurs, spécifiques pour les entreprises et les particuliers. Le site Service-Public.fr dresse la liste des organismes qui peuvent recevoir des dons au titre du mécénat et précise pour chacun d’entre eux le montant et les limites de ces dons. Le site vie-publique.fr propose un dossier sur la  loi du 1er août 2003 relative au mécénat, aux associations et aux fondations, qui a favorisé le développement du mécénat. Cette loi a notamment porté la réduction d’impôt à 60 % des dons pour les particuliers. On distingue habituellement le mécénat en numéraire, c’est-à-dire en financements, du mécénat « en nature et en compétence », qui consiste à apporter des moyens (produits ou services) à la cause soutenue.

Créer une fondation

Pour un mécène décidé à soutenir un projet philanthropique, créer un fonds ou une fondation permet de bâtir à sa mesure une véritable politique d'intervention. La Fondation de France abrite 674 fonds et fondations qui poursuivent des objectifs très variés. Elle est le trait d’union entre les donateurs, les mécènes et les acteurs de terrain.