Le statut des associations, tel qu'adopté en 1901 en France et en 1908 en Alsace-Moselle, laisse aux citoyens une grande liberté quant à la forme et la finalité de leur association. Une rupture par rapport au régime restrictif et d'interdiction préventive de la loi Le Chapelier de 1793, initialement destiné à contrecarrer les corporations professionnelles.

Cette liberté a permis un réel foisonnement de la vie associative, créant du lien social dans une grande diversité de domaines (sportif, culturel, humanitaire, coopération...). Parmi le million d'associations françaises existantes, 67 % proposent des activités qui favorisent la rencontre (fêtes, repas, animations, expositions...).

Cette richesse sociale a également un pendant économique. Dans les limites d'un cadre strict, une association a le droit de mener des activités commerciales et d'employer des salariés. Outre 14 millions de bénévoles, le secteur associatif employait ainsi 1,9 millions de salariés en 2005, soit 8 % de la population active. Un secteur aussi dynamique que l'artisanat.

Les principaux acteurs de la vie associative et les pouvoirs publics dialoguent régulièrement au sein de la Conférence de la vie associative. Ils construisent ensemble la politique associative du pays. Ces rencontres ont par exemple contribué à la création du Service civique qui permet à ceux qui le souhaitent de s'engager dans le cadre de projets d'intérêt général.