La Déclaration des droits de l'Homme et du Citoyen de 1789 définit une force publique légitime, "instituée pour l'avantage de tous et non pour l'utilité particulière de ceux auxquels elle est confiée". En France, cette force publique est constituée de trois entités : la Police nationale, la Gendarmerie nationale et les polices municipales ; les deux premières, depuis 2009, sont placées conjointement sous l'autorité du ministre de l'Intérieur. Les polices municipales sont quant à elles du ressort des maires.

La Police nationale est constituée d'environ 140 000  fonctionnaires civils. C'est une police d'Etat dont la compétence va du maintien de l'ordre en zone urbaine aux enquêtes judiciaires et au renseignement, sans oublier la surveillance des manifestations publiques ou encore des plages via le corps des CRS (compagnies républicaines de sécurité).

Le Gendarmerie nationale est constituée d'environ 100 000 militaires habituellement chargés des opérations de maintien de l'ordre dans les zones péri-urbaines ou rurales. Les zones couvertes par la Gendarmerie nationale concernent ainsi 95% des territoires et 50% de la population. Les missions sont proches de celles de la Police nationale. Quelques corps particuliers sont bien connus du grand public : les Gardes républicains, responsables notamment de la surveillance de la Présidence de la République, et le Groupement d'Intervention de la Gendarmerie Nationale, corps d'élite intervenant dans les situations extrêmes.

Les polices municipales sont créées par certaines mairies et regroupent des agents, fonctionnaires ou non, en charge d'effectuer les missions de police placées sous l'autorité du maire comme "le bon ordre, la sécurité et la salubrité publiques" (Code général des collectivités territoriales). Au gré de la volonté des maires dont elles dépendent, ces polices vont de l'accompagnement de proximité à une mission plus explicite de lutte contre la petite délinquance, avec ou sans armement.