C’est le plus grand chantier au musée depuis les travaux du grand Louvre, symbolisés par la construction de l'audacieuse pyramide dessinée par Ieoh Ming Pei, ouverte au public en 1989. "Trop longtemps marginalisés, les Arts de l'islam, qui étaient présentés dans une simple section du département des antiquités orientales, ne disposaient pas de salles propres à valoriser l'une des plus importantes collections de ce type dans le monde", explique Henri Loyrette, le président du Louvre. Le nouveau pavillon des Arts de l’Islam accueillera près de 3 000 œuvres, issues de 1 300 ans d'histoire et d’un territoire couvrant trois continents, de l’Espagne à l’Inde jusqu’à l’Asie du sud-est.

Ce nouvel espace s’insèrera délicatement entre les façades restaurées de la cour Visconti, au cœur du musée du Louvre. Dès à présent, les Parisiens peuvent observer un intrigant voile de verre et de métal, qui semble flotter dans la cour du musée. Un écrin surmonté par une « aile de libellule », une couverture de verre, dorée et tissée d’un fin réseau métallique. A la tête du projet, l’architecte marseillais Rudy Ricciotti (Mucem, stade Jean-Bouin...), né à Alger, et le célèbre designer milanais Mario Bellini.

Le cœur du nouveau pavillon, c’est donc cette impressionnante verrière de panneaux triangulaires qui ondule et recouvre en transparence 2800 mètres carrés d'espaces muséographiques. Une toiture comme une double peau qui entend révéler l'architecture néoclassique de l'ancien palais royal, tamiser l’intensité lumineuse tout en multipliant les regards sur le ciel. "Il ouvre des vues changeantes sur les façades de la cour et le mouvement sensuel de la couverture", souligne Rudy Ricciotti.

D'un coût global de près de 100 millions d'euros, ce vaste projet a été financé à hauteur de 30 % par le Louvre et l'État français. Au rang des autres donateurs, l'Arabie saoudite (17 millions d'euros) côtoie le Maroc, le Koweït, l'Azerbaïdjan et le Sultanat d'Oman.

C’est donc un nouvel horizon qui s'offre aujourd’hui au département des arts de l’Islam, le huitième département du Louvre, créé en 2003. Sa collection, dotée de plus de 14 000 objets et complétée par les 3 500 œuvres déposées par le musée des Arts décoratifs - dont beaucoup sont inédites et seront exposées au public -, témoigne de la richesse des créations artistiques des terres de l’Islam.

Les objets d'art musulmans sont d’ailleurs présents au Louvre depuis sa création, en 1793 ! Dès 1893, le Louvre avait dédié une première salle d’exposition à la collection islamique au sein du département des objets d’art, ouvrant également une section des « arts musulmans ». En 1993, la création du grand Louvre et le départ du ministère des finances de l’aile Richelieu permettent le déploiement des collections de la section dans un espace muséographique comptant alors 1 000 m2. Cet espace est aujourd'hui fermé pour préparer sa réouverture dans les nouveaux espaces de la cour Visconti.