L'édifice, dédié à Marie, fut construit sur les vestiges de deux autres églises précédemment détruites, au lieu même du baptême de Clovis par Saint-Rémi en l'an 498.

Avec sa façade de style gothique rayonnant aux dimensions jamais égalées, son élévation intérieure caractérisée par son élancement et l'étroitesse de ses volumes et la qualité de la mise en œuvre des matériaux utilisés, la cathédrale de Reims figure parmi les plus beaux témoignages laissés par l'art gothique.

Commencée vraisemblablement en 1211, sa réalisation, qui aura duré trois siècles, restera partiellement inachevée (des flèches devaient initialement surmonter les tours).

Sa statuaire est la plus riche de toutes les cathédrales. Ornée de 2 303 motifs sculptés, la cathédrale de Reims est la seule église à posséder des anges aux ailes déployées, parmi lesquels le célèbre Ange au Sourire, sur le portail gauche de la façade. La richesse du programme sculpté rémois est renommée. Jamais encore les artistes n'avaient autant réussi à donner vie aux sculptures. A Reims, le célèbre Ange au sourire, le Saint-Joseph ou la Servante deviennent des personnages à part entière.

Il est cependant peu aisé de comprendre la ligne directrice du message délivré par la statuaire d'un monument aussi complexe, ou de distinguer un style unique pour un édifice érigé durant trois siècles.

Les célèbres vitraux datent pour la plupart du XIIIe siècle. Les trois vitraux de la chapelle axiale sont l'oeuvre de Marc Chagall (1974). Sur le parvis, la statue de Jeanne d'Arc, l'épée tournée par la façade, rappelle le sacre en 1429 du dauphin Charles VII.

La cathédrale du sacre

Car Reims est aussi la cathédrale des sacres. Vingt-neuf rois de France ont été couronnés à Reims, entre 1027 et 1825, dans le premier édifice carolingien ou dans la cathédrale. Les plus fameux rois du Moyen Age (Philippe II Auguste, Louis IX –Saint Louis-, Philippe IV le Bel, Charles VII), de la Renaissance (François Ier) ou de l’époque classique (Louis XIII, Louis XIV, Louis XV, Louis XVI), comme le dernier Bourbon de la Restauration (Charles X) ont été sacrés à Reims. Le rituel de la cérémonie n’a cessé d’évoluer au cours des siècles. Le roi recevait les insignes du chevalier, l'épée et les éperons d'or qui faisaient de lui le bras séculier de l'Eglise. Prosterné devant l'archevêque, il était oint, avec le chrême de la Sainte Ampoule, sur la tête, la poitrine, entre les épaules et sur chacune d'elles, aux jointures des bras et sur les mains, puis il recevait l'anneau, le sceptre et la main de justice.

Depuis qu’elle fut bénite le 6 mai 1211 par l'archevêque de Reims, Aubry de Humbert, la cathédrale n’a donc jamais cessé d’être le grand témoin de l’Histoire de France. Incendiée le 19 septembre 1914 et bombardée durant quatre ans, la cathédrale est terriblement endommagée, tout comme la ville détruite à 85 %. En juillet 1962, de Gaulle et le Chancelier Adenauer ont scellé, à Reims, la réconciliation de la France et de l’Allemagne.

Célébrations

Pour le 800e anniversaire de la cathédrale de Reims, près de 3 000 personnes se sont rassemblées, le 6 mai 2011, dans l’enceinte de l’édifice afin d’écouter le « Te Deum » de Marc-Antoine Charpentier interprété par la Maîtrise de la cathédrale. Plus tard dans la soirée, à la nuit tombée, le collectif « Skertzo » a présenté à l’extérieur un spectacle intitulé « Rêve de couleurs » et reflétant la polychromie originelle utilisée au XIIIe siècle. Grâce à des projections d’images en haute définition sur les sculptures de la façade dédiée à Marie, les spectateurs ont eu l’illusion d’être transportés dans les siècles d’antan, à l’époque où les églises rayonnaient des couleurs les plus chatoyantes. Par exemple, le célèbre « Ange au sourire » est apparu avec ses ailes déployées dans une teinte parme pâle, tandis que son âme se reflétait dans un regard d’un bleu profond. Le spectacle sera redonné tous les week-ends, jusqu’au 23 octobre, et tous les soirs de l’été.