Dominant la vallée de la Cure, campée sur les contreforts du Morvan, la colline de Vézelay, encore nommée la « Colline Eternelle », s'aperçoit de très loin. Le bourg médiéval s'étend sur tout un versant, et en le gravissant les pèlerins découvrent la Basilique de la Madeleine, « cette barque qui a jeté l'ancre sur l'horizon » (Paul Claudel).

« Peu après sa fondation au IXe siècle, le monastère bénédictin de Vézelay a acquis les reliques de sainte Marie-Madeleine et devint, depuis lors, un haut lieu de pèlerinage. Saint Bernard y prêcha la deuxième croisade (1146). Richard Cœur de Lion et Philippe Auguste s'y retrouvèrent au départ de la troisième croisade (1190) », rappelle le site de l'Unesco. L'abbaye de Vézelay est devenue basilique en 1920. 

Un chemin de lumière

La basilique Sainte-Madeleine, église monastique du XIIe siècle, est un chef-d'œuvre de l'art roman bourguignon tant par son architecture que par ses chapiteaux et son portail sculptés. La restauration de la basilique, au XIXe siècle, fut dirigée par Viollet-le-Duc et dura de 1840 à 1859.

Le plan de l'édifice et son élévation permettent à la lumière de pénétrer subtilement dans la basilique. D'une ampleur exceptionnelle, le narthex, découpé en trois travées sur deux niveaux, est une sorte d'avant-nef dans laquelle la lumière, très douce, n'entre que par les bas-côtés et les tribunes qui les surmontent et, depuis l'époque gothique, par les grandes baies étroites de la façade.

Nef romane, chœur gothique

La nef romane, plus grande que celles de toutes les autres cathédrales françaises, est directement éclairée par les fenêtres hautes. Ses voûtes ont révolutionné les pratiques architecturales de l'époque en permettant de positionner des fenêtres plus larges. La nef et les collatéraux de la basilique débouchent sur le chœur gothique, très dépouillé et lumineux.

La basilique compte 118 chapiteaux. Ils constituent une véritable bible de pierre. Les thèmes s'inspirent des textes antiques, de La légende dorée (recueil de vie des saints écrit par Jacques de Voragine vers 1260) et de motifs naturels.

Ne pas manquer

• La décoration de la basilique est dominée par la sculpture : l'une des plus célèbres est le Moulin Mystique.
• Incontournables également : le Grand Tympan, le Tympan d'Emmaüs, le Tympan de la nativité.
• Dans le village : les maisons romanes (Centre Sainte-Madeleine, Maison des Ursulines…), les demeures d'époque Renaissance (Maison Théodore de Béze…) et les bâtisses des XVII et XVIIIe siècles (Hôtel de ville, Maison du Pontot…) sans oublier la promenade des remparts qui offre un magnifique panorama sur la campagne environnante.

Pour aller plus loin

• Historique de la Basilique
• Office de tourisme de Vézelay
• Restauration de la basilique sur le site du ministère de la Culture
• Site de l'Unesco
• Vidéo de la basilique, sur le site de l'Unesco