A Declaração dos Direitos do Homem e do Cidadão de 1789 definiu a força pública legítima, "instituída para proveito de todos e não para a utilidade particular daqueles a que é confiada". Na França, essa força pública é constituída por três entidades: a Polícia Nacional, a Gendarmaria Nacional e as polícias municipais; as duas primeiras, desde 2009, se colocam conjuntamente sob a autoridade do ministro do Interior. As polícias municipais, por seu lado, são da alçada dos prefeitos.

A Polícia Nacional é formada por cerca de 140.000  policiais civis. É uma  polícia de Estado, cuja competência vai da manutenção da ordem nas zonas urbanas aos inquéritos judiciais e às informações, sem esquecer a vigilância das manifestações públicas ou das praias, por intermédio dos corpos das CRS (Companhias Republcanas de Segurança).

A Gendarmaria Nacional é constituída por cerca de 100.000 militares habitualmente encarregados das operações de manutenção da ordem nas zonas de periferia urbana ou rurais. As zonas abrangidas pela Gendarmaria Nacional cobrem, assim, 95% do território e 50% da população. Os escopos são próximos dos da Polícia Nacional. Algumas corporações particulares são muito conhecidas do grande público: as Guardas Republicanas, responsáveis em especial pela proteção da Presidência da República, e o Grupo de Intervenção da Gendarmaria Nacional, unidade de elite que intervém nas situações extremas.

As polícias municipais são criadas por algumas prefeituras e reúnem agentes, funcionários ou não, encarregados de efetuar as missões de polícia colocadas sob a autoridade do prefeito, como "a boa ordem, a segurança e a salubridade públicas" (Código Geral das Coletividades Territoriais). Segundo a vontade dos prefeitos de que dependem, tais polícias vão do acompanhamento local a uma participação mais explícita na luta contra os pequenos delinquentes, com ou sem armamentos.