Nos primeiros meses da Revolução francesa, uma grande agitação toma conta de Paris. Na primavera do ano de 1789, os Estados Gerais recusaram a dissolução e vieram a tornar-se Assembleia nacional constituinte. No mês de julho, o rei Luís XVI ordena a chegada de novas tropas e demite Necker, um ministro que gozava de grande popularidade. No dia 14 de julho pela manhã, o povo de Paris toma as armas em Invalides e vai em direção a uma velha fortaleza real, a Bastilha. Depois de um tiroteio pleno de violência, a Bastilha é tomada e os poucos prisioneiros que ali se encontravam retomam a liberdade.

A tomada da Bastilha representa uma primeira vitória do povo de Paris contra um símbolo do Antigo Regime. O edifício será, inclusive, demolido dentro de alguns meses.

A "festa da Federação", em 14 de julho 1790, comemora em grande pompa o primeiro aniversário da revolta. Em Paris, no campo de Marte, Talleyrand celebra uma missa no altar da pátria.

Com o voto favorável da proposta de lei do deputado Benjamin Raspail, o dia 14 de julho torna-se feriado nacional da República. Ainda hoje, essa festa tem grande êxito. Em Paris, uma preparação cheia de detalhes está por trás do desfile militar que ocorre todos os anos na Champs-Élysées. Em todo o território francês são organizados bailes, iluminações especiais ou fogos de artifício.