Presidente da República de 1981 a 1995, François Mitterrand encarna as esperanças de uma esquerda afastada do poder desde 1957.

Nascido em Jarnac numa família de tradição católica e conservadora, ele faz os seus estudos em Paris quando é mobilizado (1939). É ferido e enviado em cativeiro para a Alemanha, de onde foge (1941). Trabalha em Vichy começando a criar as primeiras ligações à Resistência, à qual ele se junta em definitivo em 1943. Torna-se Secretário-geral dos prisioneiros de guerra e deportados em 1944, deputado de Nièvre em 1946, assumirá responsabilidades ministeriais durante os dez primeiros anos da IV^ª República e apoiará a entrada em guerra na Algéria.

Em 1958, denuncia o “golpe de estado” que conduz o General de Gaulle ao poder. Candidato da esquerda contra os heróis da Resistência na 1^ª eleição presidencial de sufrágio universal em 1965, vai a votos e obtém 45 % dos sufrágios. Depois do General se reformar e o desastre da esquerda nas Presidenciais de 1969, é eleito o Primeiro Secretário do partido socialista no congresso fundador de Épinay (1971).

Faltando pouco da eleição de 1974, é eleito presidente da República em 1981, reeleito em 1988. Dois septenanos marcados em especial pela abolição da pena de morte e a modernização do código penal. Às nacionalizações e medidas sociais de 1981-1982, sucede uma política de rigor a partir de 1983. Mitterrand vence a 1^ª coabitação de um Presidente da República com um governo de partidos opostos (1986-1988), depois a segunda (1993-1995) e preside à liberalização do país durante o seu segundo septenato. Terá um papel-chave na projecção europeia. Destacou-se no domínio cultural: O Arco de la Défense, o Grand Louvre e a Biblioteca nacional que tem o seu nome. O fim do seu segundo mandato é marcado pela doença que o afastará alguns meses depois da sua saída do panorama político.