Unico presidente monarchico della Terza Repubblica, Patrice de Mac-Mahon, rispettoso delle forme legali del potere, servirà tutti i regimi fino alla Terza Repubblica.

Nato in una famiglia di origine irlandese, in Francia dal XVII secolo, allievo dell'accademia militare di Saint-Cyr (1827), promosso generale di divisione (1852) dopo aver fatto carriera con audacia in Algeria, Mac-Mahon entra nella leggenda l'8 settembre 1855, obbligando i russi ad abbandonare Sebastopoli con l'assalto al bastione di Malakoff, che gli valse la gran croce della Legion d'onore e il seggio di senatore nel 1856. Dopo avergli conferito i titoli di duca di Magenta e maresciallo di Francia nel 1859, Napoleone III lo nomina governatore generale dell'Algeria (1864-1870).

Richiamato nel 1870 e posto al comando del I corpo dell'esercito del Reno, Mac-Mahon, ferito, viene fatto prigioniero a Sedan. Liberato poco dopo, affidatagli da Thiers la guida dell'esercito di Versailles, la repressione della Comune gli garantirà la stima dei conservatori dell'Assemblea.

Dopo la caduta di Thiers, la maggioranza realista conservatrice lo sceglie come presidente della Repubblica (24 maggio 1873). Tuttavia, dopo l'adozione delle leggi costituzionali repubblicane, proclama lo scioglimento dell'Assemblea (1877). Dal momento che le elezioni dell'ottobre 1877 assegnano di nuovo la maggioranza ai Repubblicani, non gli rimane che "sottomettersi o dimettersi" (Gambetta). Facendo entrambe le cose, dopo essersi sottomesso al governo repubblicano Dufaure, si dimette in seguito alle elezioni senatoriali del gennaio 1879.