Presidente della Repubblica dal 1981 al 1995, François Mitterrand incarnò le speranze di una sinistra rimasta lontano dal potere dal 1957.

Nato a Jarnac in una famiglia di tradizione cattolica e conservatrice, termina i suoi studi a Parigi quando viene chiamato al fronte (1939). Ferito, prigioniero in Germania, riesce ad evadere nel 1941. Lavora a Vichy e parallelamente allaccia i primi rapporti con la Resistenza, alla quale aderisce definitivamente nel 1943. Segretario generale dei prigionieri di guerra e deportati nel 1944, deputato di la Nièvre nel 1946, assumerà responsabilità ministeriali durante i primi dieci anni della Quarta Repubblica e sosterrà l'entrata in guerra in Algeria.

Nel 1958, denuncia il "colpo di Stato" che ha portato il generale de Gaulle al potere. Candidato della sinistra contro l'eroe della Resistenza alla prima elezione presidenziale con suffragio universale nel 1965, finisce in ballottaggio e ottiene il 45 % dei suffragi. Dopo il ritiro del Generale e il disastro della sinistra alle presidenziali del 69, è eletto primo Segretario del Partito Socialista al congresso fondatore di d'Épinay (1971).

Dopo aver perso di misura l'elezione del 1974, è eletto Presidente della Repubblica nel 1981, rieletto nel 1988. Due settennati segnati in particolare dall'abolizione della pena di morte e la modernizzazione del codice penale. Alle nazionalizzazioni e alle misure sociali del periodo 1981-1982, a partire dal 1983 succede una politica di rigore. Mitterrand vive la prima coabitazione di un Presidente della Repubblica con un governo del fronte opposto (1986-1988), poi la seconda (1993-1995) e presiede ad una liberalizzazione del paese durante il suo secondo settennato. Rivestirà un ruolo chiave nel rilancio europeo. Al suo attivo in campo culturale: l'Arco di la Défense, il Grande Louvre e la Biblioteca nazionale che porta il suo nome. La fine del suo secondo mandato è segnata dalla malattia che lo porterà via pochi mesi dopo la sua uscita dalla scena politica.