Nel Medioevo, un gran numero di pellegrini cattolici provenienti da tutta Europa rendono visita al celebre santuario di Compostela, situato in Galizia, nell'estremità occidentale della penisola iberica, per venerare le reliquie dell'apostolo Giacomo il Maggiore.

I quattro cammini

Per raggiungere il santuario, molti pellegrini attraversano la Francia. Il sito dell'Unesco specifica che «le necessità spirituali e fisiche dei pellegrini furono soddisfatte attraverso la creazione di alcune strutture apposite, molte delle quali furono costruite o ulteriormente ampliate sulla zona francese di pertinenza del cammino».

Parigi, Vézelay, Le Puy e Arles

Le strade francesi percorse dai pellegrini che Aimeri Picaud, monaco di Poitiers vissuto nel XII secolo descrive nella sua «guida del pellegrino» sono quelle di Parigi, Vézelay, Le Puy e Arles. Questi itinerari sono conosciuti con i seguenti appellativi: la Via Tolosana (o cammino tolosano, che parte da Arles), la Via Podiensis (che parte da Puy e attraversa segnatamente Cahors), la Via Lemovicensis (o via Limosina che attraversar Vézelay, Perigueux…) e la Via Turonensis anche nota come il «Grande Cammino» (che parte da Parigi e attraversa Tours, Bordeaux).

Le strade che i pellegrini percorrono partendo da Parigi,Vézelay e Le Puy giungono fino al paese basco ai piedi dei Pirenei e, una volta superata la frontiera, formano il Cammino di Navarra. In Spagna, a Puente la Reina, la via di Arles si congiunge al Cammino di Navarra formando il Cammino francese.

Paesaggi mozzafiato

La segnaletica del cammino francese e di quello spagnolo è tracciata con il contributo dell'Istituto europeo degli itinerari culturali.

Questi cammini consentono di scoprire regioni molto ricche, paesaggi francesi che, nonostante la loro straordinaria bellezza, sono poco conosciuti, paesi di grande fascino. Delle quattro strade storiche, la più antica e ricca di monumenti romani è quella di Le Puy-en-Velay, meta privilegiata del pellegrinaggio.

I monumenti, da Conques a Saint-Jean-d'Angély

Lungo le strade che conducono a Santiago di Compostela sorgono molti edifici destinati ad accogliere i pellegrini (ospizi ,cappellanie, alberghi…) e monumenti che testimoniano la devozione dei fedeli in marcia (basiliche, cappelle, statue, affreschi…); 71 di questi monumenti sono stati dichiarati patrimonio mondiale.

Vi sono altri monumenti di grande interesse tra i quali citiamo la chiesa di Notre-Dame du Port di Clermont-Ferrand, la chiesa abbaziale di Sainte-Foy de Conques, il ponte sul fiume Lot e la chiesa di Saint-Fleuret a Estaing, la chiesa abbaziale Saint-Pierre e il chiostro di Moissac, la cattedrale di Le Puy-en-Velay, la cattedrale di San Frontone a Périgueux, la chiesa di Saint-Sauveur e la cripta Saint-Amadour a Rocamadour, la basilica di San Saturnino di Tolosa, l'antica cattedrale Notre-Dame a Saint-Bertrand-de-Comminges, l'abbazia reale San Giovanni Battista a Saint-Jean-d'Angély…