Au soir du 16 juin 1940, mis en minorité au sein de son propre gouvernement par les partisans de l'armistice, Paul Reynaud, président du Conseil, démissionne. Le maréchal Pétain, nommé président du Conseil par le président de la République, engage des pourparlers avec l'ennemi et demande le 17 juin aux Français de cesser les combats.

En réaction à la demande d'armistice, Charles de Gaulle s'envole pour Londres. Il s'installe avec son aide de camp, Geoffroy Chodron de Courcel, dans un appartement prêté par un Français, près de Hyde Park, au numéro 6 de Seymour Place. Il décide alors de rédiger un discours pour refuser la défaite et appeler à la poursuite du combat.

Encouragé par le Premier ministre britannique, Winston Churchill, il prononce ce discours sur les ondes de la BBC, le soir du 18 juin 1940. Il annonce que la guerre n'est pas jouée, martelant que « la France n'est pas seule ! ». Visionnaire, il affirme aussi que « la guerre est une guerre mondiale », ajoutant que « le destin du monde est là ».

L'essentiel pour le général de Gaulle est et sera d'assurer à la France une place aux côtés des futurs vainqueurs.

Le 18 juin 1940, par son discours aussi visionnaire que fulgurant, Charles de Gaulle sauve tout simplement l'honneur de la France.