Dans la nuit du 25 au 26 avril 1792, un jeune officier âgé de 31 ans, Claude Joseph Rouget de Lisle, compose un chant de guerre pour donner courage et bravoure aux troupes françaises en guerre contre l'Autriche. Il est alors affecté à Strasbourg dans un bataillon au nom évocateur : "Les enfants de la patrie".

En un mois, cette œuvre fait le tour de France et rejoint Paris en juillet 1792 avec les Marseillais venus défendre la patrie en danger. En quelques semaines, l'hymne a trouvé son titre : La Marseillaise. Son succès est tel qu'il est déclaré chant national le 14 juillet 1795.

Interdite sous l'Empire et la Restauration, la Marseillaise est remise à l'honneur lors de la Révolution de 1830 et Berlioz en élabore une orchestration qu'il dédie à Rouget de Lisle. Il faut attendre le 14 mars 1879 pour voir la Marseillaise reconnue officiellement hymne national et devenir un des symboles de la République française.

En 1887, une commission composée de musiciens professionnels a déterminé une version officielle après avoir remanié le texte mélodique et l'harmonie. C'est aujourd'hui une adaptation de la version de 1887, fidèle aux origines de l'œuvre et au rythme plus ralenti, qui est jouée dans les cérémonies officielles.

Le caractère d'hymne national est à nouveau affirmé dans les constitutions de 1946 et de 1958.