À la mort du président Pompidou avant le terme de son mandat, Valéry Giscard d'Estaing se présente et lui succède, le 19 mai 1974. Son bon mot "Vous n'avez pas le monopole du cœur" face au candidat de la gauche François Mitterrand marque alors les esprits. Président de la République de 1974 à 1981, VGE consacrera ensuite sa "seconde vie politique" à ses convictions européennes et sera élu à l'Académie française, le 11 décembre 2003.

Diplômé de l'Ecole Polytechnique et de l'Ecole Nationale d'Administration, VGE devient en 1959 le plus jeune secrétaire d'État aux Finances de la V^e République, puis ministre des Finances et des Affaires économiques (1962-1966). Libéré de ses fonctions, il anime au Parlement le nouveau groupe des Républicains Indépendants (RI) et se démarque de la majorité, allant jusqu'à faire voter non au référendum du général de Gaulle sur la régionalisation en 1969.

Après la victoire du non et la démission du Général, VGE devient néanmoins ministre des Finances sous la présidence de Georges Pompidou (1969-1974), puis est élu président par 50,81 % des voix contre François Mitterrand, le 19 mai 1974. Pour une "société libérale avancée", son septennat s'ouvre sous le signe des réformes : âge de la majorité à 18 ans, légalisation de l'avortement, création d'un secrétariat d'État à la condition féminine, divorce par consentement mutuel… Aux côtés notamment du chancelier allemand Helmut Schmidt, il crée le système monétaire européen (SME).

Battu par le socialiste François Mitterrand en mai 1981, VGE deviendra président de la Convention sur l'avenir de l'Europe et présentera en juillet 2003 le traité établissant une constitution pour l'Europe (TCE) qui ne sera cependant pas ratifié par la France lors du référendum de 2005.