"Newton du monde moral" (Kant), l'un des précurseurs de la Révolution, Jean-Jacques Rousseau, étranger à l'idée de progrès du siècle des Lumières, soutient la thèse inverse : l'homme est né bon, mais les sciences et l'inégalité ont fini par le dénaturer.

Issu d'une famille huguenote française d'horlogers installée à Genève, orphelin de mère, confié à un pasteur puis mis en apprentissage chez un graveur, Rousseau quitte Genève pour une vie errante dès 1728. Successivement laquais, séminariste, professeur de musique, accueilli aux Charmettes à Chambéry par Mme de Warens (1732-1740), il se rend à Paris (1741) où il compose un opéra, rencontre Voltaire et Diderot, écrit sur la musique pour l'Encyclopédie.

Son Discours sur les sciences et les arts (1751), si contraire à l'opinion générale, le rend alors célèbre (1751), suivi de son Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité (1755) qui met en cause la propriété. En réponse à l'article Genève de d'Alembert, sa Lettre à d'Alembert sur les spectacles, plaidoyer contre le théâtre, le brouille avec les encyclopédistes. Cette lettre est suivie par la publication de ses trois œuvres maîtresses : son roman épistolaire La Nouvelle Héloïse, Du Contrat social dont l'ambition est de fonder un droit politique garantissant à tous la liberté et l'égalité, et son traité Émile ou De l'éducation. Avec Les Confessions, suivies des Rêveries du promeneur solitaire, œuvres posthumes, Rousseau crée le genre autobiographique.