Après la mort, en 1832, du fils de Napoléon 1^er  le duc de Reichstadt, son cousin Louis-Napoléon Bonaparte prend la tête de la maison impériale. Il tente de renverser la Monarchie de Juillet, à Strasbourg (1830) puis à Boulogne (1840). Emprisonné à perpétuité au fort de Ham, il réussit à s'évader (1846). De retour à Paris à la proclamation de la II^e République, le 25 février 1848, il est élu premier président de la République de l'histoire de France, pour quatre ans, le 10 décembre 1848. La constitution lui interdisant un nouveau mandat, le coup d'État du 2 décembre 1851 aboutit à la promulgation d'une nouvelle constitution qui lui permet de rester président de la République pour dix ans.

Le Second Empire, ratifié par plébiscite, sera proclamé le 2 décembre 1852. Héritier de Napoléon 1^er, Napoléon III croit à la démocratie césarienne. Le préfet est l'armature du régime, les forces de l'ordre et l'Église en sont les appuis. Le Second Empire n'en dessine pas moins le nouveau paysage industriel français et promulgue les premières grandes lois sociales. Le réseau ferré couvre l'Hexagone, Haussmann transforme le visage de Paris, l'empire colonial est renforcé, le canal de Suez inauguré. Mais la politique étrangère de Napoléon III, après une période de succès, connaît des difficultés. Affaibli, il libéralise le régime. Le regain de popularité que connaît l'Empire est anéanti par la déclaration de guerre avec l'Allemagne. Après une lourde défaite qui aboutit à la perte de l'Alsace et la Lorraine, Napoléon III se constitue prisonnier à Sedan. Déchu de son titre le 4 septembre 1870 à Paris, il part en exil en Angleterre, où il mourra, tandis que la III^e République est proclamée.