De noblesse de robe, Charles de Secondat , baron de la Brède et de Montesquieu, est né au château de la Brède près de Bordeaux. Avocat, conseiller puis président du parlement de Bordeaux, élu à l'Académie des sciences (1716), il rédige divers mémoires et attend 1721 pour publier anonymement à Amsterdam les Lettres persanes, récit épistolaire satirique de la découverte de l'Occident par deux Persans. Cet ouvrage lui ouvre la porte des salons.

Sorti de l'anonymat, il vend sa charge à Bordeaux (1726), est reçu à l'Académie française (1728) et entreprend un voyage de trois ans à travers l'Europe. À son retour, il publie ses Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence (1734).

Il lui faudra encore quatorze ans pour que paraisse en 1748 à Genève, à titre anonyme, De l'esprit des lois qui inspirera les auteurs de la Constitution de 1792. Première en effet à mettre en lumière l'interdépendance de tous les aspects de la vie des sociétés à l'origine des "générations de lois", cette œuvre maîtresse fonde notamment une typologie des gouvernements – républicain, monarchique, despotique –  et s'attache à défendre les libertés garanties par les institutions, en particulier la séparation des pouvoirs, afin que "par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir". Objet de violentes attaques, mis à l'Index par le pape, Montesquieu écrit alors sa Défense de l'esprit des lois (1750), avant de rédiger l'article Goût de l'Encyclopédie (1753).