Né le 6 septembre 1757 au Château de Chavaniac (Haute-Loire), Gilbert du Motier de La Fayette, orphelin à 13 ans fortuné et de bonne naissance, débute une carrière militaire chez les Mousquetaires Noirs du Roi.

À l'annonce de la déclaration d'indépendance américaine (4 juillet 1776), il part combattre (à 19 ans) aux côtés de la jeune nation et contribue à l'engagement de la France dans la guerre d'Indépendance (1780). Après la capitulation des Anglais à Yorktown (17 octobre 1781), revenu en France (1782), La Fayette est considéré comme un héros. Au lendemain de la prise de la Bastille, il est nommé général de la Garde Nationale et fait adopter la cocarde tricolore. Tout à la fois partisan d'une monarchie constitutionnelle et défenseur de la Révolution, hostile au parti aristocratique comme aux sans-culottes radicaux, après la fuite du roi à Varennes, il donne l'ordre de tirer sur le peuple dont il perdra l'estime (Champ-de-Mars, 17 juillet 1791). À la déclaration de guerre du 20 avril 1792, il reçoit le commandement de l'armée du Centre mais, prenant la cause du roi, accusé de trahison, il passe au camp autrichien où il est interné jusqu'en 1797.

De retour d'exil en 1799, il se rallie aux Bourbons en 1814 et s'oppose à Napoléon lors des Cent-Jours. Opposant libéral très actif sous la seconde Restauration, il jouera un grand rôle dans la révolution de 1830, contribuant à l'accession au trône de Louis-Philippe. Ecarté du pouvoir, il meurt le 20 mai 1834 à Paris.