Président de la République de 1981 à 1995, François Mitterrand incarna les espoirs d'une gauche écartée du pouvoir depuis 1957.

Né à Jarnac dans une famille de tradition catholique et conservatrice, il achève ses études à Paris lorsqu'il est mobilisé (1939). Blessé, envoyé en captivité en Allemagne, il s'évade (1941). Il travaille alors à Vichy tout en nouant de premiers liens avec la Résistance, qu'il rejoint définitivement en 1943. Secrétaire général des prisonniers de guerre et déportés en 1944, député de la Nièvre en 1946, il assumera des responsabilités ministérielles durant les dix premières années de la IV^e République et soutiendra l'entrée en guerre en Algérie.

En 1958, il dénonce le "coup d'État" qui a porté le général de Gaulle au pouvoir. Candidat de la gauche contre le héros de la Résistance à la 1^ère élection présidentielle au suffrage universel en 1965, il le met en ballottage et recueille 45 % des suffrages. Après le retrait du Général et le désastre de la gauche à la présidentielle de 69, il est élu Premier secrétaire du Parti socialiste au congrès fondateur d'Épinay (1971).

Manquant de peu l'élection de 1974, il est élu président de la République en 1981, réélu en 1988. Deux septennats marqués notamment par l'abolition de la peine de mort et la modernisation du code pénal. Aux nationalisations et aux mesures sociales de 1981-1982, succède une politique de rigueur à partir de 1983. Mitterrand vit la 1^ère cohabitation d'un président de la République avec un gouvernement de bord opposé (1986-1988), puis la deuxième (1993-1995) et préside à une libéralisation du pays au cours de son second septennat. Il jouera un rôle clef dans la relance européenne. À son actif dans le domaine culturel : l'Arche de la Défense, le Grand Louvre et la Bibliothèque nationale qui porte son nom. La fin de son deuxième mandat est marquée par la maladie qui l'emportera quelques mois après sa sortie de la scène politique.