Alexandre Dumas, maître du roman historique, disait : "Qu'est-ce que l'Histoire ? Un clou auquel j'accroche mes romans".  À quoi Michelet lui rétorqua : "Vous avez plus appris d'histoire au peuple que tous les historiens réunis."

Son père, général d'Empire, descendant de hobereaux normands mais aussi fils d'une esclave de Saint-Domingue, meurt en 1806, laissant sa famille sans ressources.  Clerc de notaire à Villers-Cotterêts, Alexandre Dumas vient à Paris en 1822 où, enthousiasmé par Shakespeare, Schiller et Walter Scott, il acquiert la célébrité en une soirée de 1829, avec la représentation à la Comédie-Française de Henri III et sa cour, un des premiers drames romantiques.

Après avoir écrit pour le théâtre (Antony, 1831 ; La Tour de Nesle, 1832 ; Kean ou Désordre et Génie, 1836), Dumas se détourne de la scène à laquelle il reviendra lorsqu'il fondera le Théâtre-Historique (1847) où il produira ses héros de romans.

Entre-temps il entreprend l'écriture, aidé par son « nègre » Auguste Maquet, des plus grands chefs-d'œuvre du roman populaire dont Les Trois Mousquetaires qui, publié en 1844 après avoir paru en feuilleton, connaît un tel succès que Dumas écrit la suite, Vingt ans après, prolongée par Le Vicomte de Bragelonne, récits évoquant l'époque de Louis XIII, tandis que La Reine Margot (1845), La Dame de Monsoreau (1846) et Les Quarante-Cinq (1847-48) se déroulent lors des guerres de Religion. Le Comte de Monte-Cristo, son autre roman le plus célèbre, est un des rares romans que Dumas ait consacrés à la France de son temps. L'écrivain est le père d'Alexandre Dumas Fils, auteur de La Dame aux camélias.