Homme politique controversé, Adolphe Thiers, né à Marseille, monte à Paris en 1821 après des études de droit à Aix. D'abord journaliste, il écrit dans Le Constitutionnel et publie une Histoire de la Révolutionqui assoit sa notoriété parmi les libéraux (1827). Cofondateur du journal d'opposition Le National (1830), adepte d'une monarchie parlementaire à l'anglaise, il devient l'un des acteurs de la Révolution de Juillet qui voit l'avènement des orléanistes. Ministre de l'Intérieur de Louis-Philippe 1^er, il réprime les émeutes républicaines d'avril 1835. Puis président du Conseil en 1836 et en 1840, il s'oppose à la Grande-Bretagne en soutenant le pacha d'Égypte contre le sultan. Louis-Philippe finit par lui préférer Guizot, chef du  parti de la paix. Devenu député et chef du parti de l'Ordre, en 1848, il soutient la candidature de Louis Napoléon Bonaparte à la présidence, mais le coup d'État mené par ce dernier le 2 décembre 1851 l'exile. De retour en politique en 1863 comme député de Paris, il s'oppose à la guerre avec la Prusse en 1870. Après la cuisante défaite de Sedan, l'Assemblée réfugiée à Bordeaux le rappelle. Il signe le traité de paix avec la Prusse, engage contre la Commune une sanglante répression et devient président de la République. Grâce au lancement de deux emprunts, il accélère la libération du territoire, réorganise les finances et l'armée. Mais ayant préconisé une République conservatrice, il est renversé par la majorité monarchiste de l'Assemblée, le 24 mai 1873, et remplacé par le maréchal Mac-Mahon.