Dans l'Antiquité latine

À l'origine, le mois de février désigne pour les Romains le dernier mois de l'année, "februarius", "mois de purification" avant l'arrivée du printemps. Le 2 février, les Romains fêtaient les Lupercales, fêtes inspirées de Lupercus, dieu de la fécondité et des troupeaux. On s'y rendait en grande procession en agitant des flambeaux.

Quand l'Empire devient chrétien

Au V^e siècle, en 472, le pape Gélase 1^er décide de remplacer la fête païenne des chandelles du 2 février par celle de la Présentation de Jésus au Temple. Mais ce n'est qu'en 1372 que cette fête sera officiellement appelée Fête de la purification de la Vierge. Dans les églises, les torches sont remplacées par des chandelles bénies qui rappellent que le Christ est la lumière du monde.

Pourquoi des crêpes à la Chandeleur ?

Début février, on distribuait des crêpes aux pèlerins qui se rendaient à Rome. C'est à cette époque de l'année que les semailles d'hiver commençaient. On se servait de la farine excédentaire pour confectionner des crêpes, symbole de prospérité pour l'année à venir. À ce propos, on dit : Si point ne veut de blé charbonneux, mange des crêpes à la Chandeleur. Autre coutume : faire sauter la première crêpe avec la main droite tout en tenant une pièce d'or dans la main gauche.