À l'origine, un nouveau calendrier

Cette tradition trouve son origine lointaine en France, en 1564. Avant cette date, le premier jour de l'année commençait le 1^er avril (le 25 mars correspondant, selon le calendrier julien, au jour de l'an), en rapport avec la fête de l'Annonciation à Marie et la coutume de s'échanger des cadeaux. Jusqu'à ce qu'en 1564 le roi de France Charles IX décide, par l'édit de Roussillon, de faire du 1^er janvier la marque du rallongement des journées et le premier jour de l'année, en remplacement de la fin mars et de l'arrivée du printemps.

Les réfractaires au changement 

Par la suite, en 1582, le pape Grégoire XIII étendra cette mesure à toute la chrétienté, et l'usage du calendrier grégorien, qui commence donc le 1^er janvier, se répandra à travers le monde. Mais il semble que des réfractaires au changement continuèrent dans un premier temps à célébrer le 1^er avril selon l'ancienne tradition. Pour se moquer d'eux, certains profitèrent alors de l'ancienne coutume de s'échanger des cadeaux ce jour-là pour leur remettre de faux cadeaux : corde à lier le vent, passoire sans trou, clef des champs, bâton à un seul bout…

L'offrande de faux poissons

Cette date du 1^er avril se situant à la fin de Carême, période de jeûne durant laquelle la consommation de viande est interdite chez les chrétiens, le poisson était le présent le plus fréquent. Ainsi naquit l'offrande de faux poissons et le fameux "poisson d'avril", jour de ceux qui n'acceptent pas la réalité ou la voient autrement…