Pour trouver une référence du premier baccalauréat, il faut remonter à la création de l'Université de Paris, au 13^e siècle. Mais sa version moderne est officiellement créée par le décret organique de Napoléon 1er, le 17 mars 1808. Il devient alors un grade d'Etat.

Un examen national, trois types de baccalauréats

Au fil des années, le baccalauréat s'est démocratisé. La proportion de bacheliers sur une génération est passée de 3 % en 1945, à 25 % en 1975, pour atteindre 65,6 % en 2009.

Il existe trois types de baccalauréats – général, technologique et professionnel. En 2009, pour 100 bacheliers, 53 étaient titulaires d'un baccalauréat général, 25 d'un baccalauréat technologique et 22 d'un baccalauréat professionnel. Chacun de ces examens comporte une dizaine d'épreuves obligatoires, écrites et orales, ainsi que des épreuves facultatives. Toutes les épreuves n'ont pas le même poids : un système de coefficient est attribué aux matières en fonction des séries.

Poursuivre ses études après la classe de terminale

Pour décrocher son diplôme et ainsi pouvoir accéder à l'enseignement supérieur, il faut obtenir une moyenne de 10/20 à l'ensemble des épreuves. Les candidats ayant obtenu une note entre 8 et 10/20 sont cependant autorisés à se présenter aux oraux de rattrapage. Une seconde chance précieuse qu'il vaut mieux ne pas laisser passer ! Les mentions "assez bien" (entre 12 et 14 de moyenne), "bien" (entre 14 et 16) et "très bien" (supérieure ou égale à 16) ne sont attribuées qu'aux candidats obtenant le baccalauréat au premier groupe d'épreuves. La session 2009 comptait 539 100 lauréats sur 625 700 candidats soit un taux de réussite de 86,2 %.