Asociadas por Fénelon al final del siglo XVII, las nociones de libertad, igualdad y fraternidad se difundieron más ampliamente en el Siglo de las Luces.

El lema «Libertad, Igualdad, Fraternidad» viene de la Revolución Francesa: apareció en el debate público antes de la proclamación de la Primera República a partir de 1790.

Como muchos símbolos revolucionarios, el lema cayó en desuso en tiempos del Imperio. Reapareció durante la Revolución de 1848, impregnado de una dimensión religiosa: los clérigos celebraban el Cristo-Fraternidad y bendecían los árboles de la libertad que se plantaban en aquella época. Cuando se redactó la Constitución de 1848, el lema «Libertad, Igualdad, Fraternidad» fue definido como un «principio» de la República.

Ignorado por el Segundo Imperio, acabó imponiéndose bajo la Tercera República. Sin embargo, se observaron algunas resistencias, incluso entre los partidarios de la República: en ocasiones, se prefería la solidaridad a la igualdad, que implica un nivelado social, y la connotación cristiana de la fraternidad no era unánime.

El lema se inscribió en el frontón de los edificios públicos con ocasión de la celebración del 14 de julio de 1880. Figura en las Constituciones de 1946 y 1958 y hoy en día es parte integrante del patrimonio nacional francés. Se encuentra en objetos de gran difusión como las monedas o los sellos.