Único presidente monárquico de la Tercera República, Patrice de Mac-Mahon, respetuoso con las formas legales del poder, sirvió a todos los regímenes hasta la Tercera República.

Originario de una familia irlandesa establecida en Francia desde el siglo XVII, alumno de la escuela militar de Saint-Cyr (1827), tras hacer carrera con valentía en Argelia, Mac-Mahon entró en la leyenda el 8 de septiembre de 1855 al obligar a los rusos a abandonar Sebastopol asaltando el bastión de Malakoff, lo que le valió la Gran Cruz de la Legión de Honor y un escaño de senador en 1836. Después de nombrarle duque de Magenta y Mariscal de Francia en 1859, Napoleón III le nombró gobernador general de Argelia (1864-1870).

En 1870, volvieron a llamar a Mac-Mahon y le colocaron a la cabeza del primer cuerpo del ejército del Rin. Fue herido y cayó prisionero en Sedán. Liberado poco después, encabezando el ejército de Versalles donde le puso Thiers, su represión de la Comuna le garantizaría la estima de los conservadores de la Asamblea.

Tras la caída de Thiers, la mayoría monárquica conservadora le escogió como presidente de la República (24 de mayo de 1873). Pero después de la adopción de las leyes constitucionales republicanas, volvieron a dar la mayoría a los republicanos y solo le quedó "someterse o destituirse" (Gambetta). Haciendo ambas cosas, después de someterse al gobierno republicano Dufaure, dimitió después de las elecciones al Senado en enero de 1879.