Nacido en Saint-Dié, Jules Ferry, abogado y hombre político, figura importante de la República, también fue muy criticado en su época. Nombrado alcalde de Paris después de la decadencia de Napoleón III, las restricciones alimentarias que impuso al pueblo de Paris asediado por el ejército prusiano le hicieron impopular. Hostil a la Comuna, acabó huyendo de la capital.

Volvió como diputado de Vosgos (1871). Después de haber sido ministro plenipotenciario en Grecia bajo el gobierno de Thiers (1872-1873), recuperó su escaño en la Cámara donde se transformó en uno de los jefes de la oposición al gobierno del monárquico Mac-Mahon, reemplazado en enero de 1879 por el republicano Jules Grévy. Jules Ferry ocupó entonces los puestos de ministro de la Instrucción pública y de Presidente del Consejo.

Libre pensador, masón, creó escuelas normales primarias para asegurar la formación de maestros laicos y excluyó a la Iglesia del Consejo superior de la Instrucción pública (1879-l880). Se votó la gratuidad en junio de 1881, la obligación escolar (entre 6 y 13 años) y la laicidad en marzo de 1882. Se fundó una escuela de chicas en Sèvres. Bajo los dos ministerios Ferry se votaron las leyes de libertad de reunión y de libertad de prensa  y la ley Waldeck-Rousseau de libertad sindical. Pero cuando fue nombrado ministro de Asuntos Exteriores, su política de expansión colonial le supuso la hostilidad de la derecha nacionalista y de la izquierda radical de Clémenceau. Tuvo que dimitir, el 30 de marzo de 1885