Presidente de la República de 1981 a 1995, François Mitterrand encarna las esperanzas de una izquierda alejada del poder desde 1957.

Nacido en Jarnac, en una familia de tradición católica y conservadora, está acabando sus estudios en París cuando es movilizado (1939). Herido, enviado en cautiverio a Alemania, se escapa (1941). Trabaja entonces en Vichy, a la vez que estrecha vínculos con la Resistencia, que integra definitivamente en 1943. Secretario General de los prisioneros de guerra y de los deportados en 1944, diputado por la Nièvre en 1946, asumirá responsabilidades ministeriales durante los diez primeros años de la IV República y apoyará la entrada en guerra en Argelia.

En 1958, denuncia el “golpe de Estado” que ha llevado al poder al general de Gaulle. Candidato de la izquierda contra el héroe de la Resistencia en la 1^a elección presidencial por sufragio universal en 1965, lo pone en balotaje y recibe un 45 % de los sufragios. Tras la retirada del General y el desastre de la izquierda en la presidencial del 69, fue elegido Primer secretario del Partido Socialista, en el congreso fundador de Epinay (1971).

Perdiendo por poco la elección de 1974, fue elegido Presidente de la República en 1981, y reelegido en 1988. Dos septenios marcados en particular por la abolición de la pena de muerte y la modernización del código penal. A las nacionalizaciones y a las medidas sociales de 1981-1982, sucede una política de rigor, a partir de 1983. Mitterrand vive la 1^a cohabitación de un presidente de la República con un gobierno de un bando opuesto (1986-1988), y luego la segunda (1993-1995) y preside una liberalización del país durante su segundo septenio. Desempeñará un papel clave en la reactivación europea. A su activo en el ámbito cultural: el Arca de la Défense, el Gran Louvre y la Biblioteca Nacional que lleva su nombre. El final de su segundo mandato estuvo marcado por la enfermedad que se lo llevará unos meses después de su salida del escenario político.