Último de los Valois, Enrique III es el tercer hijo de Enrique II y de Catalina de Médicis. Duque de Orleáns, duque de Anjou y teniente general, derrota a los protestantes en las batallas de Jarnac, Poitiers y Moncontour (1569). Apoyado por su madre durante la Saint-Barthélémy (1572), dirige el asedio de La Rochelle donde se han refugiado los hugonotes, cuando se entera de que acaba de ser nombrado rey de Polonia (1573). Reinado efímero: coronado en el castillo de Wawel en Cracovia el 21 de febrero de 1574, se entera del fallecimiento de su hermano Carlos IX el 14 de junio, y abandona secretamente Cracovia, el día 18. Coronado en Reims el 13 de febrero de 1575, Enrique III se casa, el día 15, con Luisa de Lorena-Vaudemont de quien no tendrá hijos.

Durante los quince años de su reinado, Enrique III sabrá "mostrarse maestro y no compañero". Con un gran sentido del Estado Real, multiplica los esfuerzos para restablecer la paz, en Beaulieu (1576) y, después de la primera Liga que encabeza y los Estados Generales de Blois, en Bergerac (1577) y en Fleix (1580). Al morir su hermano Francisco, duque de Anjou (1584), que tenía que sucederle, Enrique III se enfrenta con Enrique de Navarra, jefe de los protestantes, y, después de la jornada de las Barricadas que le obliga a huir de París, con Enrique de Guise, jefe de la Liga católica, al que manda asesinar en Blois (1588).

Reconciliado con Enrique de Navarra, futuro Enrique IV, Enrique III intenta recuperar París con él, pero es asesinado por el dominicano Jacques Clément el 1 de agosto de 1589.