Tercer hijo de Felipe el Bello, Carlos, conde de la Marche, sucede a su hermano Felipe V, el 2 de enero de 1322.

Después del escándalo de la torre de Nesle y la anulación de su boda con Blanca de Borgoña, se casa con María de Luxemburgo, hija del emperador Enrique VII. Pero en 1324 María de Luxemburgo no sobrevive al nacimiento de su hijo Luis que también fallece. Carlos se casa en terceras nupcias con Juana de Évreux.

Para gobernar, tiene que proseguir la obra administrativa de su hermano Felipe V y aceptar las exigencias reformadoras de la nobleza y el clero. Reforma los oficios de la Cámara de Cuentas, del Parlamento, de las Instancias, de la Cancelería y del Châtelet y vigila a los oficiales. Es la época de una burocratización galopante. La búsqueda de medios financieros sigue siendo un problema esencial. Para lograr subsidios, Carlos IV reúne asambleas en el Norte, en el Midi (Sur) y en Meaux. Envía a reformadores para exponer los motivos de la guerra, y también para recibir las quejas de los súbditos contra los oficiales reales. En 1323 interviene en la guerra de sucesión de Flandes. En el sudoeste, después de haber confiscado el ducado de Guyena a Eduardo II (1 de julio de 1324) por no haberle rendido homenaje, habrá que esperar la llegada de Eduardo III, en 1327, para que Inglaterra recupere el ducado con la promesa de una indemnización.

Último de los Capetos directos de padre a hijo desde 987, Carlos IV muere sin heredero varón.