Jean-Jacques Régis de Cambacérès, procedente de la nobleza de toga, es elegido diputado de Hérault en la Convención. Revolucionario prudente, se reúne en Le Marais, vota por la ejecución de Luis XVI a la vez que vota de inmediato su sobreseimiento, y presenta al Comité de legislación un primer proyecto de Código Civil que es rechazado (1793).

Miembro del Consejo de los Cinq-Cents con el Directorio, en julio de 1799 Sieyès lo nombra ministro de Justicia. Pero en diciembre de 1799 Napoleón lo nombra segundo cónsul en lugar de Sieyès. Cambacérès ocupa entonces un lugar primordial para la preparación del Concordato y el Código Civil, y garantiza en varias ocasiones el ínterin del poder como presidente del Senado y el Consejo de Estado.

Principal realizaador del Consulado Vitalicio (1802) e inicialmente reticente a la creación del imperio, Napoleón lo nombra archicanciller, y es quien proclama el imperio en Saint-Cloud, el 18 de mayo de 1804. Es nombrado Gran Águila de la Legión de Honor en 1805 y duque de Parma en 1808. Napoleón tiene una confianza absoluta en Cambacérès, que se muestra sin embargo abiertamente hostil a la boda austriaca, a la guerra de España y a la Campaña de Rusia. Nombrado presidente del Consejo de Regencia (enero de 1814), organiza la salida de la emperadora y del rey desde Roma hasta Blois, antes de asistir al acto de caída de Napoleón votado por el Senado (10 de abril de 1814). Pero durante los Cien Días, Cambacérès es restablecido en sus funciones. Desterrado por regicida en 1815, se exilia a Bruselas, y Decazes lo vuelve a llamar en 1818.