Besondere Verbreitung finden die bereits Ende des 17. Jh. von Fénelon miteinander in Verbindung gebrachten Begriffe Freiheit, Gleichheit und Brüderlichkeit im Jahrhundert der Aufklärung.

Der Wahlspruch "Liberté, Égalité, Fraternité" geht dann aus der Französischen Revolution hervor und taucht in der politischen Debatte erstmals 1790 vor der Ausrufung der Ersten Republik auf.

Wie so viele Symbole der Revolution wird die Devise unter dem Kaiserreich dann wieder ungebräuchlich, bevor sie, geprägt von einer religiösen Dimension, dann bei der Februarrevolution 1848 wieder auftaucht: Die Priester feiern die Brüderlichkeit in Christus und segnen die damals gepflanzten Bäume der Freiheit. Bei der Verabschiedung der Verfassung von 1848 wird die Devise "Liberté, Égalité, Fraternité" als "Prinzip" der Revolution definiert.

Der dann unter dem Zweiten Kaiserreich gemiedene Wahlspruch setzt sich schließlich unter der Dritten Republik durch, wobei jedoch, selbst bei den Befürwortern der Republik, gewisse Vorbehalte zu beobachten sind: Gegenüber der Gleichheit und der mit ihr verbundenen sozialen Gleichmachung bevorzugt man die Solidarität, und auch die christliche Konnotation des Begriffs der Brüderlichkeit stößt nicht überall auf Zustimmung.

Anlässlich der Feierlichkeiten des 14. Juli 1880 wird der Wahlspruch auf den Frontgiebeln der öffentlichen Gebäude verewigt. Sie erscheint in den Verfassungen von 1946 und 1958 und ist heute fester Bestandteil des französischen Nationalerbes. Man findet sie auch auf so weit verbreiteten Objekten wie Geldstücken oder Briefmarken.