Yannick Noah wird in Sedan, in den Ardennen, als Sohn eines aus Kamerun stammenden Profifußballers und einer französischen Mutter geboren. Nachdem er mit drei Jahren nach Kamerun gezogen ist, wird er von dem amerikanischen Tennisspieler Arthur Ashe entdeckt und kehrt nach Frankreich zurück, wo er ab dem Alter von elf Jahren in Nizza trainiert. Mit 17 Jahren gewinnt er sein erstes großes Junioren-Turnier in Wimbledon.

Nachdem er 1982 gegen Henri Leconte im Finale des Davis Cup steht, gewinnt er im Jahr darauf, am 5. Juni 1983, die French Open gegen den Schweden Marcel Bernard. 37 Jahre hat Frankreich auf dieses Ereignis gewartet, seitdem zuletzt 1946 sein Vorgänger Marcel Bernard den Titel für das Land holte.

Noah beendet seine Spielerkarriere 1991. Im selben Jahr wird er Kapitän des französischen Herren-Teams, mit dem er den Davis Cup gewinnt, was ihm 1996 erneut gelingt.

Zwischenzeitlich nimmt er 1990 seine erste Single, Saga Africa, auf. Das beim Davis-Cup-Finale 1991 von Millionen Zuschauern gesungene Lied hat einen ungeahnten Erfolg. Sein rockiges zweites Album Urban Tribu bestätigt 1993 diese Neuausrichtung seiner Karriere.

Seitdem engagiert sich Yannick Noah neben seiner musikalischen Karriere insbesondere für den 1988 von seiner Mutter gegründeten Wohltätigkeitsverband Les Enfants de la Terre und für Fête le Mur, einen von ihm 1996 gegründeten Verein zur Förderung der Erziehung durch Tennis und zur sozialen Eingliederung in benachteiligten Stadtvierteln. Seit 2007 führt er die Top Ten der beliebtesten Persönlichkeiten Frankreichs an (Liste des Journal du Dimanche).