Patrice de Mac-Mahon war der einzige monarchistische Präsident der Dritten Republik, und unter  Respektierung der Rechtsformen der Machtausübung diente er allen Regimen bis zur II. Republik.

Er stammte aus einer Familie irischen Ursprungs, die seit dem 17. Jahrhundert in Frankreich ansässig war, besuchte die Kriegsschule Saint Cyr (1827) und wurde 1952 zum Divisionsgeneral ernannt, nachdem er eine bravouröse Karriere in Algerien hinter sich hatte. Am 8. September 1855 machte Mac-Mahon Geschichte, indem er mit dem Sturm auf das Fort von Malakow die Russen zwang, Sewastopol aufzugeben, weswegen ihm 1856 das Großkreuz der Ehrenlegion und ein Senatorensitz zugesprochen wurden. Nachdem er ihn zum Herzog von Magenta und zum französischen Marschall (1859) gemacht hatte, ernannte Napoleon III. ihn zum allgemeinen Gouverneur von Algerien (1864-1870).

1870 erhielt er das Kommando des ersten Korps der Rheinarmee, wurde verletzt und in Sedan gefangen genommen. Wenig später wurde er befreit und von Thiers an die Spitze der Armee von Versailles gesetzt, und durch die Niederwerfung der Pariser Kommune erhielt er die Wertschätzung der Konservativen der Nationalversammlung.

Nach der Niederlage von Thiers wählte ihn die konservative monarchistische Mehrheit dann zum Präsidenten der Republik (24. Mai 1873). Nach der Annahme von republikanischen Verfassungsgesetzen erklärte er jedoch die Auflösung der Versammlung (1877). Als die Wahlen im Oktober 1877 den Republikanern erneut die Mehrheit verschafften, blieb ihm nichts anderes übrig als "sich zu unterwerfen oder zurückzuziehen" (Gambetta). Er tat beides: Nachdem er sich der republikanischen Regierung von Dufaure unterworfen hatte, trat er nach den Senatswahlen vom Januar 1879 zurück.