Jules Ferry, ein in Saint-Dié geborener Anwalt und Politiker, war nicht nur eine bedeutende Persönlichkeit der Französischen Republik sondern zu seinen Lebzeiten auch immer wieder das Ziel heftiger Kritik. Der von der preußischen Armee belagerten Pariser Bevölkerung legte der nach der Absetzung von Napoléon III zum Bürgermeister von Paris ernannte Ferry strenge Lebensmittelbeschränkungen auf, durch die er sehr unpopulär wurde. Da er der Pariser Kommune feindlich gegenüberstand, musste er schließlich aus der Hauptstadt flüchten.

Seine Rückkehr feiert er als Abgeordneter der Vogesen (1871). Nachdem er unter der Thiers-Regierung französischer Gesandter in Griechenland war (1872-1873), findet er seinen Platz in der Kammer, wo er einer der Oppositionsführer gegen die Regierung des Monarchisten Mac-Mahon ist, der im Januar 1879 durch den Republikane Jules Grévy ersetzt wird. Jules Ferry übernimmt daraufhin zunächst den Posten des Bildungsministers und dann des Ministerpräsidenten.

Um die Ausbildung laizistischer Grundschullehrer zu gewährleisten, gründet der Freidenker und Freimaurer die Écoles normales primaires und schließt die Kirche aus dem Obersten Rat für das Staatliche Bildungswesen aus (1879-l880). Die Unentgeltlichkeit des Schulbesuchs wird im Juni 1881 verabschiedet, die Schulpflicht (zwischen 6 und 13 Jahren) und die religiöse Neutralität des Staates im März 1882. In Sèvres wird eine Mädchenschule gegründet. Während seiner beiden Amtszeiten als Ministerpräsident werden die Gesetze zur Versammlungsfreiheit und Pressefreiheit und das Waldeck-Rousseau-Gesetz zur Gewährleistung der Gewerkschaftsfreiheit verabschiedet. Als Außenminister jedoch wird er wegen seiner kolonialen Expansionspolitik nicht nur von der nationalistischen Rechten sondern auch von der radikalsozialistischen Linken unter Clemenceau angefeindet. Am 30. März 1885 muss er zurücktreten.