La fin de la Seconde Guerre mondiale marque le point de départ des recherches aérospatiales françaises.
Le Laboratoire de recherches balistiques et aérodynamiques (LRBA), créé à la Libération, a pour mission initiale de mettre au point les futurs missiles de l’Armée de Terre. Ses premiers travaux portent sur la conception de la fusée-sonde Véronique, puis d’une fusée plus puissante, Vesta, élaborées pour explorer la haute atmosphère. Ces deux programmes n’aboutirent pas mais permirent d’importantes avancées technologiques.

Les recherches reprirent quelques années plus tard, sous l’influence du général de Gaulle, qui décida de lancer un programme de construction de lanceur de satellites, Diamant, en 1961. Pour diriger ce programme, le Centre national d’études spatiales (Cnes) fut créé en 1962. Le lanceur Diamant fut un succès. Il permit à la France de lancer en 1965 son premier satellite militaire, A1, surnommé Astérix. Grâce à cette réussite, la France devint la 3^e puissance mondiale dans le domaine spatial.

Alors que les États-Unis et l’URSS, alors en pleine guerre froide, s’affrontent dans la « course à l’espace », la France propose de lancer le programme européen Ariane. Il permettra au vieux continent de devenir autonome pour la mise sur orbite de ses satellites. Le programme fut officiellement initié le 31 juillet 1973. Pour assurer une bonne coordination entre les pays partenaires (des pays européens, mais aussi le Canada, partie prenante du programme dès ses débuts), l’Agence spatiale européenne fut créée en 1975. Le premier lancement réussi d’Ariane-1 eut lieu le 24 décembre 1979, depuis la base de Kourou, en Guyane, mise en service depuis 1973. Pour gérer et commercialiser ce nouveau lanceur européen, la société privée Arianespace fut créée en 1980. En vingt ans, quatre autres modèles d’Ariane furent construits. Pour chaque modèle, la France reste le principal constructeur. Actuellement, le modèle Ariane-5 est conçu pour mettre sur orbite des satellites d’une masse supérieure à 4 tonnes.

Les Français se sont aussi fait remarquer dans l’exploration de l’espace. Le premier à avoir effectué un vol à bord d’une station spatiale fut Jean-Loup Chrétien, en 1982. Il fut aussi le premier Européen à avoir effectué une sortie en dehors de la station spatiale en orbite. Le 17 août 1996, c’est au tour de la première femme française de voyager dans l’espace : Claudie Haigneré participe à un vol de 16 jours dans la station orbitale russe, Mir, dans le cadre de la mission franco-russe Cassiopée.

Au fil des années, l’espace n’a plus été perçu comme un simple terrain de conquête militaire. Grâce au développement des satellites, les données sont maintenant utilisées pour les sciences, la météorologie, les moyens de communication ou encore la navigation. De même, le secteur de l’industrie aérospatiale commerciale prend de plus en plus d’importance. En 2009, Arianespace a déclaré un chiffre d’affaire d’un milliard d’euros, faisant de l’entreprise européenne de lancement commercial l’un des leaders mondiaux du marché.

Premier lancement de la fusée Ariane, le 24 décembre 1979 :