UNITAID voit le jour en septembre 2006, porté par cinq pays fondateurs (France, Brésil, Chili, Norvège et Royaume Uni).

A l’origine du projet, un constat formulé conjointement par la France et le Brésil : l’aide publique au développement ne peut relever seule le défi de la pauvreté. Dès lors, cet organisme, soutenu aujourd’hui par 29 pays et une Fondation (la Fondation Gates) et présidé par l’ancien ministre français Philippe Douste-Blazy, repose sur un mécanisme de financement pionnier : plus de 70% du budget d’UNITAID provient d’un prélèvement obligatoire sur la vente des billets d’avion. Cinq autres pays (Chili, Madagascar, Maurice, Niger et République de Corée) vont suivre l’exemple de la France et adopter ce dispositif ou cette « taxe de solidarité sur le transport aérien».

En trois ans, UNITAID a récolté plus d'un milliard de dollars et financé des traitements à plus de 21 millions de personnes dans 94 pays.

Innovant aussi, le principe d’action d’UNITAID s’appuie sur les mécanismes de marché : en proposant un financement prévisible à ses partenaires, acteurs-clefs de l’aide à la santé publique dans les pays en développement, UNITAID génère une demande stable de médicaments, stimulant l’offre et entraînant la réduction des prix.

Pour exemple, UNITAID a permis de réduire le prix des médicaments contre le VIH/sida à usage pédiatrique, de deux tiers par rapport à 2006.

Prélèvements sur les transactions financières internationales, sur les ventes des droits d’émission de CO2, meilleure canalisation des remises des migrants… la réflexion sur les financements innovants se poursuit, notamment au sein du "Groupe pilote sur les contributions internationales de solidarité en faveur du développement" où la France joue un rôle moteur.