La fonction du préfet de région est apparue en France en 1964 lorsque l’administration régionale fut mise en place. Son rôle se calque sur celui du préfet de département.

Par rapport au conseil régional, il assure le contrôle de légalité, avec la même autorité sur les directeurs régionaux qu’un préfet de département sur les directeurs départementaux. Il dispose également d’un pouvoir de direction sur l’ensemble des services régionaux de l’Etat, et assure la coordination nécessaire à la mise en œuvre des politiques nationales, en matière d’aménagement du territoire, de développement économique et social de la région.

Fort de son rôle de coordination et d’impulsion, le préfet de région affecte les crédits de l’Etat entre les préfets des départements de sa région. Dans ce domaine, son champ de compétences s’étend aux crédits européens puisqu’il est devenu le représentant de la Communauté européenne dans sa région. Il prépare les dossiers, donne son avis au gouvernement avant transmission à Bruxelles, prend en charge leur suivi et veille au respect de la réglementation européenne.

A noter deux précisions importantes :

- le préfet de région cumule sa fonction avec celle de préfet du département chef-lieu de la région ;

- le gouvernement n’a qu’un seul représentant officiel : le préfet dans son département.