Haut fonctionnaire du ministère de l’Intérieur, il est nommé sur proposition du Premier ministre et par décret du Président de la République. Le préfet a un rôle de médiateur, de trait d’union, de réducteur de tension. Il est responsable de la mise en œuvre de l’ensemble de la politique gouvernementale, chargé du maintien de l’ordre, avec notamment la prévention et la lutte contre la délinquance, et de la protection des populations contre les catastrophes naturelles et les risques technologiques.

Pour mener à bien ses missions, le préfet peut mobiliser tous les services de sécurité civile à sa disposition : police, gendarmerie, sapeurs-pompiers, bénévoles.

Ses obligations sont multiples, et étroitement liées à la politique gouvernementale et l’opinion publique :

- assurer la direction des opérations sous sa responsabilité

- mettre en œuvre les politiques gouvernementales, notamment pour le développement et d’aménagement du territoire

- expliquer la politique gouvernementale

- assurer les relations publiques du gouvernement avec autorité et efficacité

- informer le gouvernement en exprimant de manière objective les réactions que suscite sa politique

- garder une neutralité politique absolue

- rendre des comptes aux yeux de l’opinion publique

- contrôler les actes des collectivités territoriales

- se rendre disponible en permanence, ne pouvant quitter son département que sur autorisation du ministère.