Né à Versailles, Louis-Stanislas-Xavier, comte de Provence, frère de Louis XVI et du comte d’Artois (futur Charles X), arrive à passer la frontière belge, en juin 1791, alors que Louis XVI est arrêté à Varennes. Assumant le rôle de régent, il va alors s’efforcer de mobiliser les monarques européens contre la France révolutionnaire. À la mort de son neveu Louis XVII, en 1795, il s’autoproclame Louis XVIII, "roi de France et de Navarre" et appelle, dans sa déclaration de Vérone, au retour de l’autorité royale.

L’irruption des Français en Italie l’oblige ensuite à se réfugier en Allemagne, dans les États du Tsar, puis en Angleterre (1807). Jusqu’à la chute de Napoléon et l’invasion des troupes alliées qui favorisent son retour à Paris, le 3 mai 1814, et amènent la première Restauration des Bourbons : une monarchie constitutionnelle, limitée mais non parlementaire.

Moins d’une année plus tard, le retour de Napoléon de l’île d’Elbe le contraint à un nouvel exil à Gand durant les Cent-Jours, avant de regagner les Tuileries après Waterloo, le 8 juillet 1815. C’est la deuxième Restauration, associée au second traité de Paris (novembre 1815) et à la défaite. Il s’efforce en premier lieu de concilier les acquis de la Révolution et de l’Empire avec le retour de la monarchie mais l’assassinat de son neveu, le duc de Berry (13 février 1820), amène la chute de son ministre libéral Decazes et il ne s’opposera pas au retour des ultraroyalistes au pouvoir.